在新舊唐書的記載之中，王守澄是一個來歷成謎的人物。
史書沒有記下他出身何地，父母何人，生於哪一年。彷彿這個人憑空從深宮之中鑽出來，一頭扎進中晚唐波詭雲譎的政治漩渦，而後攪動三代帝王的命運，把大唐本就搖搖欲墜的皇權，反覆揉搓在宦官集團的手掌心裡。
安史之亂過後的大唐，早已不是貞觀開元那個萬國來朝的盛世模樣。外有藩鎮割據，節度使手握地方軍政財權，陽奉陰違，時不時舉兵反叛；內廷之中，宦官的權力正在飛速膨脹。皇帝不信任在外領兵的武將，便派遣宦官擔任監軍，駐紮在各路節度使的幕府之中，監視將帥一舉一動。監軍不直接上陣殺敵，卻擁有彈劾、干預軍務，甚至架空主將的權力。這一套制度，本意是皇權向外延伸的眼線，時間久了，反倒養出一大批深諳權謀，洞悉朝堂利害的宦官群體。王守澄，就是從地方監軍的崗位，一步步走向長安權力核心。
元和年間，唐憲宗李純正在努力締造元和中興。這位皇帝銳意進取，討伐跋扈藩鎮，硬生生把四分五裂的大唐重新收攏幾分。可到了執政後期，憲宗也沒能跳出歷代帝王的宿命，痴迷方士丹藥，一心追求長生不老。全國各地蒐羅來的方士被召入皇宮，煉製金石丹藥，皇帝日日服食。丹藥含有大量重金屬，短期會讓人精神亢奮，長久服用則會性情狂躁易怒，喜怒無常。宮中侍奉的宦官，常常會因為皇帝一時的怒火遭到責罰，甚至丟了性命。大明宮之內，人人內心緊繃，空氣裡瀰漫著不安。
此時的王守澄，被外派到武寧軍，出任徐州監軍，輔佐節度使李愬。李愬是晚唐名將，雪夜入蔡州，平定淮西吳元濟叛亂，是元和中興最耀眼的武將。王守澄作為監軍，身在名將幕府，沒有把全部心思放在監視軍務上，反倒留意結交各色人物，鍛鍊自己察言觀色、權衡利弊的本事。也正是在徐州，他遇見了改變自己一生的盟友，鄭注。
鄭注原本只是一個遊走四方的江湖醫者，精通醫術，頭腦機敏，能言善辯，擅長揣摩人心，一身本事混雜醫術、卜算、謀略。最早鄭注得到李愬的賞識，留在節度使府。一次閒談，李愬把鄭注引薦給監軍王守澄。兩個人一番徹夜長談，一拍即合，相見恨晚。王守澄看中鄭注的智謀，鄭注看中王守澄宦官身份所帶來的宮廷渠道。這對組合，一個手握內廷人脈，一個工於心計擅長謀劃，即將在之後的長安掀起滔天巨浪。
徐州的監軍任期結束，王守澄奉命返回長安，鄭注跟著他一同進入京城。這時候的王守澄，還遠不是後來權傾朝野的樞密大佬，但數年地方監軍生涯，已經教會他一件事：大唐真正的博弈場，不在地方藩鎮的軍營，而在大明宮幽深的宮牆之內。誰掌握皇宮內部的話語權，誰就能夠左右皇位歸屬。
回到京師之後，王守澄開始遊走於宦官各個派系之間。彼時長安宦官集團並不是鐵板一塊，內部派系林立，互相傾軋。老牌大宦官吐突承璀，深得唐憲宗信任，手握不小權勢，心中屬意澧王李惲作為帝國下一任儲君。而宮中另一股勢力，偏向已經被冊立的太子李恆。太子李恆，是郭子儀的孫女郭貴妃所生，背後外戚盤根錯節，根基深厚。憲宗本身對這個太子並不算十分滿意，卻迫於郭家勢力，無法輕易廢儲。皇位繼承的隱患，就這麼埋在了皇宮深處。
朝堂外面，文武大臣們隱約察覺到儲位暗流湧動，卻沒有人敢輕易摻和皇家家事。而身在深宮的宦官群體，已經提前開始押注。王守澄仔細權衡兩邊籌碼，他看得明白，郭氏一族軍功外戚根基深厚，太子李恆擁有名分大義，吐突承璀就算得到皇帝一時偏愛，想要強行改立澧王，阻力極大。思慮再三，王守澄把自己全部籌碼壓在了太子李恆這一邊。
元和末年，唐憲宗的身體，在丹藥持續侵蝕之下一天不如一天。原本英明果決的帝王，越來越暴躁，宮中宦官動輒獲罪。整個宦官階層都活在恐懼之中，不知道下一次皇帝發作，災禍會落到誰頭上。危機正在積蓄，一場足以改寫大唐國運的宮廷政變，正在悄然醞釀。
元和十五年正月，大明宮中和殿。服用丹藥已久的唐憲宗李純病情反覆，時而清醒，時而狂亂。朝野上下人心惶惶，文武百官都在為皇帝的身體擔憂，所有人都清楚，一旦帝王驟然離世，儲位之爭立刻就會爆發。
就在一個深夜，變故驟然發生。宦官陳弘志，連同王守澄一眾內侍，闖入中和殿，弒殺唐憲宗李純。一代開創元和中興的帝王，就這樣死在了自家寢宮，死在朝夕侍奉自己的宦官手中。
事成之後，這群宦官對外放出訊息，宣稱皇帝是服食金丹丹藥毒性發作，暴病駕崩。堂堂帝王被內侍謀害，這件驚天大案，就被一句丹藥暴崩草草掩蓋過去。朝廷文武心裡大多隱隱猜到真相，可是宦官手握神策禁軍，手握宮城控制權，滿朝文武無人敢站出來追究弒君元兇的罪責。這件元和逆案，就此成為大唐一樁懸案，深埋宮闈，久久得不到清算。
皇帝驟然死去，權力瞬間出現巨大真空。兩大派系立刻拔刀相向。吐突承璀打算順勢擁立澧王李惲登基。而王守澄、梁守謙這一派宦官，早已經站在太子李恆一邊，絕對不能允許澧王登上皇位。
深夜的長安，氣氛肅殺。王守澄聯合神策軍中尉梁守謙，調動神策禁軍，關閉宮門，封鎖皇宮內外通道，一邊保護太子李恆，一邊派出軍隊，搜捕澧王李惲以及支援澧王的吐突承璀。沒有多餘的拉鋸，禁軍迅速完成捕殺，澧王李惲、宦官吐突承璀全部被殺，潛在的皇位競爭者就此清除乾淨。
掃清障礙之後，元和十五年閏二月，太子李恆正式登基，史稱唐穆宗。
一場弒君，一場流血清除政敵，王守澄憑藉定策擁立穆宗的巨大功勞，一步踏入大唐權力頂層。不久之後，王守澄正式執掌知樞密事。唐代的樞密使，由宦官擔任，掌管皇宮和外朝文武之間的文書傳遞，表面看只是負責溝通內外，實際上能夠直接接觸皇帝，干預詔令擬定，窺探朝堂機密。到了穆宗時期，樞密使已經深度介入國家大政，史書直言“國政專於守澄”。
穆宗李恆，並不是一個勵精圖治的君主。歷經驚險登上皇位之後，他沒有繼承父親憲宗勵精圖治的勁頭，反倒熱衷於宴飲遊樂，打獵歌舞，沉溺享樂，對於處理朝政興致缺缺。既然皇帝不想管事，權力就自然而然向外滑落，一部分落到朝堂宰相手裡，更大一部分，流入王守澄為首的北司宦官集團手中。
所謂北司，就是皇宮之內宦官辦公機構，和外朝宰相所在的南衙相對。南衙是文官朝廷，北司代表宦官勢力。從穆宗時代開始，北司的話語權越來越重。宰相上奏的事情，要經過樞密宦官轉達皇帝；皇帝下達的旨意，也要經由樞密宦官向外傳遞。王守澄身居樞密要位，就卡在這個關鍵節點之上。朝堂官員想要辦成事情，繞不開王守澄這一關。
得勢之後，王守澄沒有忘記自己的盟友鄭注。他多次向穆宗舉薦，把鄭注引入皇宮。鄭注憑藉過人醫術，加上八面玲瓏的處事手腕，很快得到穆宗的喜愛，頻繁出入宮禁，常常和王守澄徹夜謀劃，內外呼應，互為犄角。
朝堂之上，只要是不願意依附王守澄的大臣，就會遭到排擠打壓；願意攀附宦官勢力的官員，就能夠得到提拔升遷。朝堂風氣，悄然發生改變。南衙文官與北司宦官之間矛盾，一天天積累加深。很多正直計程車大夫，心中憤憤不平，卻礙於穆宗對宦官的縱容，加上神策軍牢牢掌握在宦官手中，敢怒而不敢言。
穆宗的帝王生涯也並不長久。他同樣迷戀丹藥，追逐長生，丹藥損害身體，僅僅在位四年，長慶四年，唐穆宗病重駕崩。
短短數年，兩代帝王接連離世。大唐的皇位，再一次交到宦官集團手中。穆宗死後，其子李湛繼位，也就是唐敬宗。
唐敬宗李湛登基的時候，年紀尚輕。他比父親穆宗更加酷愛玩樂，騎馬、打球、宴飲，幾乎把所有精力消耗在遊樂上面，對於國家政務十分懈怠。少年天子性子驕縱，對待宮中內侍喜怒無常，宦官稍有過錯，便動輒斥責流放。
此時王守澄依舊身居樞密高位，手握重權，但皇宮內部的宦官集團，不再是他一家獨大。宦官群體內部，又分化出新的派系，以劉克明為首的一部分宦官，得到敬宗的親近寵幸，慢慢崛起，和王守澄派系互相爭奪權力。北司內部，派系鬥爭愈演愈烈。
敬宗在位僅僅兩年，整個朝廷亂象叢生。外朝藩鎮舊患死灰復燃，元和中興積攢下來的成果，在兩代帝王享樂之中不斷消耗。皇宮之內，危機再一次醞釀。年輕的敬宗對待宦官嚴苛，劉克明一黨內心恐懼，擔心哪天大禍降臨到自己頭上。寶曆二年，一次夜晚打獵歸來，唐敬宗在宮中飲酒，劉克明聯合一眾宦官，趁著酒夜，弒殺敬宗皇帝。
一夜之間，大唐又一位皇帝死於宦官之手。
劉克明弒君之後，打算篡改詔書，擁立唐憲宗的兒子絳王李悟入居大內，接管皇位。這是一場宦官派系想要改換天子，攫取最高權力的豪賭。可劉克明一黨手上沒有神策禁軍的控制權，根基不穩。
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