西元787年，李德裕生於長安，出身趙郡李氏西祖房。趙郡李氏是南北朝至隋唐赫赫有名的五姓七望之一，屬於頂級門閥士族。他的父親李吉甫，後來兩度出任唐憲宗的宰相，寫下地理巨著《元和郡縣圖志》，是元和削藩時代的核心謀臣。
生在這樣的家庭，李德裕自小就擁有普通人難以企及的起點。少年時代的他天資聰穎，博覽群書，見識遠超同齡人。
史書評價他“卓犖有大節”，年紀輕輕，胸中已經裝著治國平天下的抱負。
但這個世家子弟，做了一件讓當時很多人無法理解的事情：他拒絕參加進士科舉考試。
唐代中後期，進士科是讀書人的黃金出路。無數寒門子弟擠破腦袋，就為考取一個進士身份。朝廷高官，大半都是進士出身。牛僧孺、李宗閔，也就是後來牛黨的兩大領袖，全部依靠進士科起家，在朝堂編織起龐大的人脈網路。
以李德裕的家世與才學，如果下場考試，考中進士本不是難事。但他卻明確表示，不願意進入考場，選擇依靠門蔭制度入仕。門蔭，就是高官子弟憑藉父輩功勳，直接獲得官職。
後世很多人就此解讀，說李德裕輕視科舉，看不起寒門讀書人。但事實遠比這個標籤複雜。
一方面，當時進士科風氣浮華，很多考生不重實務，終日忙於結交權貴、行卷應酬，把科舉變成社交工具。李德裕性格務實，看重實際政務能力，對這種虛浮風氣發自內心的反感。另一方面，父親李吉甫身居宰相高位，如果兒子再去參加科舉，極易引來朝野猜忌，被人指責利用權勢徇私舞弊。
年少時期，還有一則小故事，足以看出李德裕與生俱來的風骨。當時宰相武元衡召見少年李德裕，隨口問他，在家平日裡讀什麼書。武元衡本意是試探少年的志向，可李德裕閉口不答，一言不發就退下了。
武元衡轉頭見到李吉甫，還笑著調侃這件事，覺得這孩子未免太過傲慢。回到家中，李吉甫責備兒子不懂禮數。李德裕卻坦然回答：“武公身為宰相，應當關心天下治理，不問治國方略，反倒問我讀什麼書，這是禮部考官該過問的事情。宰相問話不合本分，我所以不回答。”
一番話說出來，武元衡聽聞之後，都不由得感到慚愧。小小年紀，李德裕已經分得清何為朝堂本分，何為無謂寒暄。
靠著門蔭，李德裕補校書郎，正式踏入仕途。按照唐代官場慣例，宰相之子要避嫌，不能直接留在中樞任職。於是李德裕先後投奔地方藩鎮，在張弘靖幕府當中擔任掌書記，積累基層實務經驗。
他沒有躺在父輩的功勞簿上享受榮華，在地方幕府，文書、謀劃、民情，一件件事情親身歷練。多年幕府生涯，讓他清楚看到藩鎮的弊病、地方吏治的積弊，也看懂了大唐帝國埋藏在盛世外殼之下重重的隱患。
元和九年，父親李吉甫病逝。守孝結束之後，李德裕回到京城，拜監察御史。此時的他，已經褪去少年的青澀，胸中有謀略，筆下有文章，等待屬於自己的時代。
唐穆宗即位之後，李德裕被提拔為翰林學士。
穆宗做太子的時候，就久聞李吉甫的名望，對李德裕格外看重。朝廷的重要詔書、國家的重大政令，很多都交由李德裕執筆起草。皇帝多次召見，賞賜豐厚，一時間風光無限。
翰林院是唐代的儲相之地，無數宰相，都是從翰林學士走向相位。彼時李德裕、元稹、李紳同在翰林院，三人才華橫溢，政見相近，時人稱為“翰林三俊”。看起來，李德裕距離宰相之位，只有一步之遙。
但晚唐的朝堂，從來不是才高就能步步高昇。這裡是權力博弈的角鬥場，牛李黨爭的大幕，正徐徐拉開。
矛盾的源頭，要追溯到李德裕的父親李吉甫。當年憲宗時期，牛僧孺、李宗閔在制科考試當中，上書直言，激烈抨擊當朝宰相李吉甫的施政，言辭十分尖銳。李吉甫向憲宗哭訴，考官遭到貶謫。
從此，李家和牛、李二人，結下難解的宿怨。
等到穆宗時代，李逢吉掌權。李逢吉當年就和李吉甫政見水火不容，一直心懷記恨。他想要扶持牛僧孺上位，壯大自己一派的力量，首要任務，就是把李德裕排擠出中央朝廷。
多方勢力運作之下，李德裕被調離長安，外放浙西，擔任浙西觀察使。不久，牛僧孺入朝拜相，牛李之間的矛盾徹底公開化，黨爭愈演愈烈。
離開了權力中心，沒有自怨自艾，李德裕把全部精力投入地方治理。浙西地區民風複雜，當地大量修建各類民間淫祠，大量百姓沉迷各類祭祀迷信，耗費錢財，滋生很多治安問題。李德裕到任之後，雷厲風行，廢除、拆毀不合禮制的祠廟一千多所，移風易俗，整頓社會風氣。同時厲行節儉，約束官吏，減輕民間負擔，短短數年，浙西吏治煥然一新。
唐敬宗少年繼位，性格貪玩奢靡，屢次下旨向江南索取各類金銀珍寶。地方官員不敢違抗，只能壓榨百姓供奉。李德裕身在浙西，接連上奏，獻上《丹扆六箴》，從勤政、服飾、罷除進貢、節制遊樂等六個方面規勸年輕的皇帝，苦口婆心勸諫敬宗愛惜民力。一部分建議，敬宗雖然不能全部做到，但內心也有所觸動，收斂了一部分索要貢品的行為。
在浙西八年，李德裕埋頭治理地方，政績卓著。可朝堂之上，黨爭依舊反反覆覆。敬宗被宦官弒殺，唐文宗登基。文宗有心想要治理國家，卻困在宦官與朋黨之間，搖擺不定。朝堂之上，牛黨、李黨輪番上臺，今天你把我貶出去，明天我把你排擠走。官員任免，很多時候不看才幹，只看派系。
文宗時期，李德裕短暫被召回京城，很快又被李宗閔排擠。李宗閔依靠宦官勢力拿到宰相位置，大力起用牛黨同僚，李德裕再度被外放，先是義成節度使，之後又改任西川節度使，遠赴西南蜀地。
西川，直面吐蕃、南詔，常年飽受邊患，之前戰亂過後，城池殘破，軍備廢弛，百姓流離失所。李德裕抵達成都之後，沒有急著搞表面工程。他第一件事，就是實地勘察邊境山川地形，繪製地圖，修繕堡壘，整訓軍隊，篩選精兵，淘汰老弱。同時安撫流民，恢復生產。
就在此時，發生了著名的維州事件。
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