大唐貞元三年，西元787年，李宗閔降生。
論血緣，他是貨真價實的李唐宗室，祖上是鄭惠王李元懿，乃是唐太宗李世民的第十三個兒子。只是歷經數代繁衍，到李宗閔這一輩，皇室光環早已淡得幾乎看不見。
唐朝宗室有一個很現實的困境，開國百年之後，宗室子弟成千上萬，絕大多數人早已遠離權力核心。雖然頂著李姓皇族的名頭，卻不能直接靠著血緣坐享高官厚祿，想要躋身朝堂，依舊要和天下讀書人一樣，闖科舉這道獨木橋。
李宗閔的家族算不上大富大貴，但世代為官。祖父李自仙，官至楚州別駕；父親李?，一路做到宗正卿，後來外放華州刺史，鎮守潼關防務；兄長李宗夷簡，在元和年間就已經官拜宰相，家門底子並不算薄。
出身官宦世家，又沾宗室血脈，李宗閔從小便接受完整計程車子教育。少年時代的他頭腦機敏，讀書刻苦，善於剖析時政弊病，落筆行文鋒利直白，自帶一股青年人特有的銳氣。他並不甘心只做一個靠著門第混日子的宗室閒散子弟，內心渴望站在朝堂之上，用自己的見解改變當下的世道。
此時已經是唐德宗執政晚期，大唐盛世的榮光早已褪色。安史之亂留下的傷口久久不能癒合，藩鎮割據愈演愈烈，地方節度使手握兵權，不聽朝廷號令；朝堂之上宦官勢力慢慢崛起，文官集團內部派系暗流湧動。整個帝國外表看著依舊龐大，內裡處處皆是隱患。無數心懷理想的讀書人，都盼著能夠入朝，匡扶時局。
貞元二十一年，西元805年，十八歲的李宗閔走進考場，一舉考中進士，正式踏入仕途，被授予華州參軍事一職。
進士及第，在唐代已經是極高的起點，但僅僅進士出身，還不足以讓他快速進入中央權力圈層。想要真正被皇帝看見，還要參加難度更高的制科考試。所謂制科，是皇帝臨時下詔開設的特種考試，專門選拔敢於直言、通曉政務的人才，考中之後升遷速度遠快於普通進士。
元和四年，西元809年，李宗閔參加賢良方正能直言極諫科制舉考試，也就是後世常說的賢良方正科。這一場考試，徹底改寫了他的一生，也間接拉開了綿延近四十年，攪動整個晚唐政局的牛李黨爭的大幕。
和他一同參加這場考試並且脫穎而出的，還有一個日後與他深度繫結的人物，牛僧孺。
兩人同年中進士，又同年登制科，意氣相投，政見相近，就此結下深厚的情誼。
制科對策，核心就是讓考生毫無顧忌點評天下得失。年輕氣盛的李宗閔與牛僧孺，沒有揣摩朝堂風向，下筆毫不收斂，直指當下朝廷諸多積弊，言辭鯁直鋒利，幾乎沒有任何迴避。當時的當朝宰相，正是李吉甫，也就是後來李德裕的父親。試卷之中不少內容，直接指向了當朝宰相施政當中的問題。
考官楊於陵、韋貫之讀完策論，十分欣賞二人的膽識與才學，毫不猶豫，將他們的對策評定為高等。
落第計程車子心中不甘，私下摘抄傳播李宗閔、牛僧孺策文，在京城四處傳閱議論。這件事情很快傳到宰相李吉甫耳朵裡。李吉甫看到兩篇策文對自己多有批判，內心又憤懣又委屈，直接跑到唐憲宗面前痛哭，訴說自己遭受士子惡意攻擊，考官徇私偏袒考生。
唐憲宗李純，後世評價算是晚唐比較有作為的君主，一心想要重振朝廷權威，平定藩鎮。但是面對宰相如此激烈的控訴，朝堂壓力撲面而來，他不得不做出妥協。
最終的處理結果，充滿了政治妥協的味道。參與閱卷的考官全部遭到貶謫外放，翰林學士王涯、裴垍被免去學士職務。才華橫溢，對策拔得頭籌的李宗閔和牛僧孺，明明考中制科，卻得不到朝廷的提拔任用。
大好前程，就此驟然中斷。
之後很長一段時間，李宗閔得不到朝廷正式官職安排，只能輾轉於各個地方藩鎮幕府之中充當幕僚。一腔報國熱血，換來的卻是長久的冷遇。少年得志，轉眼跌入低谷，這段經歷，在李宗閔心中刻下了難以抹平的印記。
他見識到宰相權勢可以輕易壓制正直士子，也體會到朝堂當中，政見之爭很容易演變成私人恩怨。年輕的心中，委屈、不甘，還有一絲憤懣慢慢生根發芽。
元和七年，西元812年，宰相李吉甫去世。壓在李宗閔頭頂的巨石終於挪開，他才終於得到機會回到長安，入朝擔任監察御史，之後升遷禮部員外郎，慢慢重回中央官場序列。
沉寂數年，李宗閔沒有被歲月磨平才幹。沒過多久，機會再次到來。元和年間，淮西藩鎮吳元濟叛亂，割據一方，對抗朝廷。宰相裴度力排眾議，堅持對淮西用兵，親自掛帥出征討伐。裴度十分賞識李宗閔的能力，將他徵召至軍中，擔任彰義觀察判官，跟隨大軍奔赴淮西戰場。
這一段軍旅生涯，是李宗閔人生當中少有的脫離朝堂派系糾纏的時光。在軍營之中，他參與處理軍務，籌措排程，協助裴度處理各類文書公務。
三年苦戰，元和十二年，淮西叛亂終於平定。這一場勝利，是唐憲宗時代最為輝煌的功績，震懾各地藩鎮。平叛歸來之後，李宗閔憑藉軍功得到提拔，升任駕部郎中，同時兼任知制誥，負責為皇帝起草詔書，正式走到朝廷文書核心崗位，距離權力中心越來越近。
唐憲宗晚年迷信丹藥，服食金丹，性情日漸暴躁。元和十五年，西元820年，宮廷發生鉅變，唐憲宗暴崩，太子李恆繼位，史稱唐穆宗。
新帝登基，朝廷人事迎來一輪大換血。李宗閔升遷為中書舍人，負責草擬詔令。巧合的是，此時他的父親李?，剛剛從宗正卿調任華州刺史。父子二人，同一時間接到朝廷任命詔書，這件事在京城士大夫圈子傳為一段佳話，被視作家門榮耀。
此時的長安朝堂，局勢已經悄然發生巨大變化。昔日打壓李宗閔的李吉甫已經死去，但是他的兒子李德裕，已經登上政治舞臺。李德裕靠著門蔭入仕，才華卓絕，見識高遠，此時身居翰林學士，深得唐穆宗信任。
元和四年那場制科考試的舊怨，父輩之間的矛盾，順理成章延續到下一代。李德裕心裡清楚，當年李宗閔策論當中，尖銳批判的物件就是自己的父親，這份隔閡，從很早的時候就已經埋下。
真正讓雙方矛盾徹底公開化，撕破臉皮的，是長慶元年，西元821年，震動朝野的長慶科舉舞弊案，也叫錢徽貢舉案。
。山孫落名部全人的薦推們他，後之榜放果結，弟子的薦舉己自照關希，託囑過遞徽錢給下私經曾都前之試考，紳李士學林翰有還，昌文段相宰前。發間瞬盾矛，後之榜放舉科。考為士汝楊，考科士進持主徽錢郎侍部禮年一這
。學實才真有沒，弟子係關是都的取錄，託請收考，公不重嚴舉科次這斥痛，帝皇書上接直，怒惱為大昌文段。士殷楊弟弟的士汝楊考有還，巢蘇婿的閔宗李有，的名有上榜，比對形之與
。況的弊舞私徇在存實確考科次此為認都，態表部全紳李、稹元、裕德李的場在。見意的士學林翰位幾邊問詢就，準不拿裡心，劾彈到接宗穆唐
。試考新重士進名四十的取錄經已對，題出自親宗穆由，持主易居白的鼎鼎名大有還，起王人舍書中由。試復行舉，旨下即當帝皇
。第落部全，準水的士進到不達本，陋淺辭文卷答人一十下剩，格合強勉人個三僅僅，面裡人個四十。鏡眼跌大人令，來出果結試複
。安長出趕，史刺州劍為貶被接直，連牽到，託請下私考向嫌涉定認被，中其涉牽巢蘇婿的己自為因，閔宗李而。放外貶士汝楊考，史刺州江為貶被徽錢考主。懲發下即隨廷朝，鑿確據證弊舞考科
。變改法無經已局結的實現，何如節細相真論無。爭鬥的系派堂朝了雜摻事件這，為認點觀有也是但。為行請託有閔宗李載記都》書唐新《》書唐舊《。呼招打徽錢給自親有沒有底到閔宗李，論討會人多很，史讀世後
。系派大兩裂撕慢慢，團集文堂朝，型式正此就營陣大兩。敵仇治政的開公實打實變，結心舊的來下留輩父是再不，間之裕德李和閔宗李，波風場一這年元慶長過經
。幕帷開拉面全此自，爭黨李牛的說所世後
。力國唐大耗消刻深，年十四近續持整整，害陷軋傾相互，往我來你，上之堂朝，人的營陣方對排法設方想會就，權掌臺上方一要只，年十數後此，員派兩。黨李為稱被，家起蔭門靠依，族大家世出多很，派一的首為裕德李；黨牛為稱世後，群人車程計出舉科表代，場步試考舉科靠依多大，派一的心核為孺僧牛、閔宗李以
。城京出排被度再，波風舉科場一為因卻，力出國為，西淮定平度裴隨跟經曾，幹才有認自他。知而想可懣憤中心，閔宗李的州劍貶被
。人舍書中任擔次再，安長回召新重他將又廷朝，久多過沒。振不蹶一此就有沒並他是但
。濟濟才人，上向節節，般一筍竹同如，”筍玉“為稱，士進新批這把人世時當，凡不度風，眾出學才俊才年青批這。下門的他自出都人等都袁、庠薛、衝唐。子士年青的眾出華才批大一拔選，人識允公，才選持主他，次一這。試考舉科持主，舉貢知命奉他，歷經段一的高途仕己自來迎閔宗李，後之樞中回重
。道通升上子士層底給，人書讀門寒拔提意願，之人過有實確，面方選銓持主、才人別識在，僚的爭鬥系派搞會只是不並他。力能的本閔宗李來出得看夠能也，事件這
。鍵停暫下按迫被，頭勢升上的好大。職離憂丁，孝守家回辭須必他，法禮代古照按。世離親父，耗噩來傳中家，候時的升上步穩業事在就。郎侍部兵拜，遷升路一閔宗李。位繼湛李宗敬唐。崩駕藥丹食服為因宗穆唐，年四慶長
。宗文唐是便，位即昂李王江立擁團集宦。殺弒宦被宗敬唐，變政生發宮皇，久多過沒。生叢象堂朝。宦信寵，樂玩於耽，唐荒年宗敬唐，間年曆寶
。朝王振重，鬥爭系派結終，宦除剷夠能，為作所有要想心一宗文的輕年。黨朋的鬥爭互相裂分又文堂朝，立廢帝皇控，軍握手宦，扈跋舊依鎮藩。孔百瘡千，唐大的手接宗文唐
。置位的鍵關為極中當堂朝是，權大事人握手，免任核考員國全管掌部吏。紫金賜，郎侍部吏任出，廷朝到回新重閔宗李，滿期憂丁，年二和太
。位之相宰唐大上登，相拜式正，事章平下門書中同加，份郎侍部吏以，峰頂生人來迎閔宗李，轉轉兜兜年多過經，年928元西，年三和太
。相宰為拔提也裕德李把要，算打本原帝皇，薦舉宗文唐向次多，幹才的裕德李賞欣分十度裴。安長到回將即，召徵廷朝到收也，裕德李的使察觀任擔西浙在遠，期時一同在就
。力治政的大巨臨面會然必，閔宗李的位相上登剛剛，相拜朝裕德李若倘。虎二容不山一
