朝堂當中，不少宦官力量偏向李宗閔，多方勢力暗中運作阻撓。最終，李德裕剛剛回到京城，還沒能入相，就再一次被外放，出任義成節度使。
李宗閔坐穩宰相位置之後，立刻援引自己多年摯友牛僧孺，舉薦牛僧孺也入朝擔任宰相。兩個人一同執掌國政，牛黨勢力迎來全盛時期。
一朝權在手，便把令來行。李宗閔與牛僧孺攜手，開始大規模調整朝堂人事。凡是屬於李德裕陣營的官員，紛紛遭到排擠，外放貶官；自己的故交、門生、同僚，大量安插至朝廷各個重要崗位。
朝堂之上，派系氛圍變得空前濃重。只要是敵對陣營，不管能力品行如何，一律打壓；自己一派的人，則多方庇護提拔。
客觀來講，李宗閔執政時期，並不是毫無建樹。處理日常政務，選拔科舉人才，打理朝廷常規事務，他做得井井有條。但是黨派偏見，矇蔽了他的判斷。國家大事，很多時候不再以是非利弊作為評判標準，而是先看這個人屬於哪一個派系。
唐文宗坐在龍椅之上，把這一切看得清清楚楚。皇帝內心十分厭惡朋黨之爭，卻又無力徹底根除。兩派各有勢力，盤根錯節，牽一髮而動全身。皇帝曾經對身邊近臣發出一句著名的感慨：“去河北賊易，去朝廷朋黨難。”
平定河朔藩鎮叛亂尚且還有機會，想要掃除朝堂文官的朋黨，實在太難了。
宰相位置坐了四年，太和七年，局勢再度反轉。李德裕憑藉自己在地方的卓著政績，再一次得到皇帝的看重，終於調回長安，正式拜相。
風水輪流轉，輪到李黨執掌大權。一朝天子一朝臣，李德裕入朝之後，開始清洗牛黨力量。同年六月，李宗閔被罷免宰相職務，外放為山南西道節度使，檢校禮部尚書，離開京城去往興元府。
從帝國宰相，變成地方藩鎮節度使。李宗閔從權力頂峰跌落。
但是晚唐的宰相罷免，不等於徹底政治死亡。節度使手握一方軍政，依舊擁有政治資本，隨時等待時機重返京城。
朝堂局勢的變幻，遠比想象中更加戲劇化。唐文宗不甘心被宦官操控，一心想要剷除宦官集團。皇帝不能依靠現有老臣，就看上出身低微，野心勃勃的李訓、鄭注二人。
李訓、鄭注，靠著宦官的引薦得到皇帝信任，但是他們的目標，卻是幫助皇帝誅殺宦官。這兩個人很清楚，想要完成驚天大事，就需要整合朝堂力量。為了壯大自己，他們決定重新起用被李德裕打壓的李宗閔。
太和八年，在李訓、鄭注的斡旋之下，李宗閔再次被召回長安，官復原職，再度出任宰相。
這一次重回相位，處境十分微妙。李宗閔名義上是宰相，但是朝廷真正的話語權，很大一部分掌握在李訓、鄭注手裡。這兩個人野心極大，謀劃著一場足以顛覆整個朝堂的驚天政變。
李宗閔內心並不完全認同鄭注的為人，曾經公開抵制皇帝想要提拔鄭注的想法。但是他又不得不依附這一股新興勢力，來對抗李德裕一派。朝堂各方勢力糾纏交織，每一步都如履薄冰。
太和九年，山雨欲來風滿樓。李訓、鄭注的計劃緊鑼密鼓推進。可就在政變前夕，雙方發生利益衝突。李宗閔試圖庇護自己的親信楊虞卿，惹惱了皇帝，唐文宗震怒之下，直接把李宗閔貶官，先貶明州刺史，接著再貶處州長史，又再度貶為潮州司戶參軍，一路越貶越遠，直接驅趕到嶺南瘴癘之地。
就在李宗閔遠走嶺南之後不久，著名的甘露之變爆發。
西元835年十一月，李訓策劃甘露之變，計劃一舉全殲宦官集團。可惜謀劃不周，計劃敗露。宦官神策軍大開殺戒，在長安城內大肆屠戮朝臣。朝堂多位宰相、大臣慘遭誅殺，血流長安街市，數百官員家破人亡。
一夜之間，朝廷朝堂幾乎為之一空。
諷刺的是，正是因為李宗閔提前被皇帝貶斥出京，遠離長安漩渦，他反而躲開甘露之變這場滅頂災禍，保全了性命。
大難不死，代價是遠貶潮州。嶺南潮溼炎熱，瘴氣瀰漫，對於中原計程車大夫來說，幾乎等同於半條腳踏進墳墓。
甘露事變之後，宦官徹底掌控朝政，唐文宗徹底被宦官挾持，志氣消磨殆盡。朝堂之上，驚魂未定，再也沒有人敢輕易謀劃對抗宦官。
開成元年，朝廷大赦天下，李宗閔得到一點寬待，從潮州司戶，遷移到靠近內地的衢州司馬，處境稍微好轉，但依舊屬於貶謫官員，不得回到京城。
幾年時間過去，朝中人事再度更迭。楊嗣復入朝拜相。楊嗣復和李宗閔交情深厚，一直想要想辦法把老朋友救回來，重新啟用。但是朝堂之上還有鄭覃、陳夷行兩位宰相，屬於李黨陣營，堅決反對李宗閔再度起復。
朝堂議事的紫宸殿上，幾位宰相當著唐文宗的面，公開爆發激烈爭辯。
楊嗣復向皇帝求情，李宗閔貶謫在外多年，可以酌情授予一個內地州郡的官職。鄭覃當即激烈反對，直言李宗閔是奸邪之人，陛下若是要重用李宗閔，那我請求先行辭職。
陳夷行緊隨其後，指責李宗閔當年包庇鄭注，幾乎釀成大禍，險些傾覆國家，萬萬不可再起用。
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