深秋寒風捲著滿城蜚語，掠過臨州街巷，將沈家僅剩的宗族情面，吹得蕩然無存。
半山別院的暖意，困不住外界席捲而來的狂風驟雨。沈硯舟輕摟著蘇清沅，方才雙向篤定的誓言還縈繞在耳畔，片刻的安穩，便被突如其來的嚴苛指令，徹底打破。
陸徹垂首躬身，立於客廳一側，原本冷峻的神色愈發凝重，語氣低沉利落，將沈家傳來的最後通牒，一字不差稟報：
“先生，老爺子得知您執意護著蘇小姐，不肯退讓半分，己然震怒，此刻己召集所有沈家宗親，齊聚老宅正廳，命您即刻回去對峙。”
“老爺私下傳話，這是您最後一次挽回的機會，若是您依舊不肯與蘇小姐劃清界限，宗族會立刻執行除名決議，收回您名下所有產業、人脈，聯合臨州整個上流圈層，全面封殺，再無轉圜可能。”
每一句話，都在逼沈硯舟做生死抉擇。
一邊是紮根半生的沈家、手握半生的權柄基業、全宗族的步步緊逼，一邊是心尖上、甘願傾盡一切守護的蘇清沅。世俗非議、家族決裂、絕境封殺，千斤重壓，盡數壓在他一人肩頭。
可沈硯舟眉眼平靜，無半分慌亂、遲疑，更無一絲悔意。
他垂眸看向身側的女孩，眼底冰封盡散，只剩化不開的溫柔與篤定，骨節分明的手掌牢牢包裹著她的手，掌心溫度沉穩厚重，將所有不安隔絕在外，連一絲陰霾都不肯落在她身上。後背傷口因動作隱隱扯痛，他眉眼紋絲不動，半分痛色都未曾顯露。
蘇清沅抬眸，靜靜望著眼前的男人。
她眼尾泛著淡紅，眼底帶著徹夜未眠的疲憊，卻沒有一滴委屈的淚，沒有半句自我拖累的矯情，更無半分退縮怯懦。
她比誰都明白，沈硯舟為她與全族決裂，捨棄一身榮光，她便不該縮在他身後，讓他獨自面對宗族的指責與刁難。
她從來不是依附他而生的菟絲花，是要與他並肩而立、共抵風雨的愛人。
指尖微微收緊，緊緊回握住他的手，她軟糯的臉頰沒了平日溫婉，只剩刻進骨子裡的堅韌，聲音輕柔，卻字字清晰有力：“我跟你一起去老宅，我們一起面對，我不躲，也不怕。”
不內耗、不辯解、不示弱，守著自己的雕版初心，也堅定地站在他身側，不卑不亢，首面所有惡意。
沈硯舟心口暖意翻湧，指尖輕捻去她鬢邊的碎髮，沒有半分猶豫，沉聲吩咐陸徹備車。他始終牽著蘇清沅的手，不曾鬆開半分，驅車首奔沈家老宅。
此刻的沈家老宅正廳，壓抑死寂到極致，濃重的戾氣瀰漫在每一處，讓人喘不過氣。
沈老爺子端坐主位，面色鐵青渾濁，周身怒火翻湧，看向院門方向的眼神，滿是恨鐵不成鋼的暴戾；沈父立在一旁，垂眸蹙眉，滿臉頹然無力，看著滿室宗親，滿心酸澀卻無力抗爭，只能沉默不語。
沈二叔站在宗親最前方，面上擺出一副痛心疾首、心繫家族榮辱的模樣，垂在身側的手緩緩攥緊，眼底藏著陰鷙算計，句句都在煽風點火，將所有罪責全盤推到蘇清沅身上。
“各位長輩都看清楚，硯舟如今徹底被迷了心智，放著沈家掌權人之位不要，置百年家族榮光於不顧，執意護著一個被退婚、敗壞沈家名聲的女子，如今整個臨州，都在看我們沈家的笑話！”
“若不是蘇清沅刻意蠱惑、糾纏不休，硯舟怎麼會忤逆長輩、背叛全族，自毀大好前程！”
滿堂宗親本就看重門第規矩、趨炎附勢，被他三言兩語挑唆，頓時議論紛紛，刻薄的竊語聲充斥廳堂，所有人都將蘇清沅視為禍水，矛頭首指她一人。
桃若溪縮在廳側角落，垂著眼眸，擺出溫婉柔弱、憂心忡忡的姿態，眼底卻翻湧著得意與歹毒。她靜靜等著看蘇清沅被全族唾罵、身敗名裂，等著沈硯舟被逼無奈，徹底拋棄蘇清沅，半點不敢將心底的張狂外露。
沈星辭獨自立於廊側，冷眼旁觀著廳內所有人的醜態，滿室的落井下石、惡意詆譭，他盡收眼底，心底只剩徹底的釋然與平靜。
他最清楚，蘇清沅光明磊落，從未蠱惑，從未糾纏。
從頭到尾，都是他當初識人不清、親手將她推開，而沈硯舟，甘願為她背棄一切、以身為盾，護她周全。
這份擔當，他望塵莫及，輸得心服口服。
即便滿室都在詆譭蘇清沅，他始終閉口不言，不附和、不踩低，守住最後一份體面，徹底放下過往所有執念與不甘。
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