馬家遞帖的第二天，祝老爺一整天沒怎麼說話。
他坐在書房裡翻來覆去地看那張帖子，又寫了幾個字，又撕了，最後將那張帖子往桌角一擱，揹著手在屋裡來回走了十幾趟。
祝英臺從門縫裡瞥見父親那副模樣，心裡明白他在為難——馬家是越州太守，手眼通天，若直接回絕，怕得罪了人家；可若應了，那更是把女兒往火坑裡推。
傍晚時分，蘇曉曉端了一壺新沏的龍井進了書房，順手把門帶上了。
祝英臺站在廊下，聽不見裡面說什麼，只偶爾有幾聲杯盞碰桌的輕響和祝老爺那被壓得很低的嘟囔聲。
約莫過了一炷香的工夫，門開了，蘇曉曉端著空茶壺出來，神色平靜得像剛跟人聊完一樁尋常的家常事。
她看見祝英臺站在廊下，朝她微微點了一下頭，便進了廚房。
祝英臺跟進去，站在灶臺邊看母親擇菜。
蘇曉曉把一把韭菜一根一根理好，頭也不抬地說：“你父親明日去城裡走一趟，找族裡那位在府衙當差的堂伯。
馬家帖子的事，得先讓族裡知道。這不是咱們一家的事，是祝氏一族的事。馬家再橫，也不能越過族裡的規矩來搶親。”
祝英臺攥著圍裙的邊角，輕聲問：“那若族裡也怕得罪馬家呢？”
蘇曉曉手上擇菜的動作沒停，語氣平平的：“你堂伯那個人，最看重族中臉面。
馬家若真來硬的，那是把祝氏全族的臉面往地上踩。你堂伯不會坐視不理。況且——”
她頓了頓，把一根老韭菜扔進腳邊的竹簍裡，
“馬家那位公子是什麼名聲，誰不知道？你堂伯也有女兒。
他若今日幫馬家開了這個口，明日馬家那紈絝看上了他閨女，他拿什麼擋？”
祝英臺聽了這話，心中懸著的那塊石頭落了幾分。
她蹲下身幫母親一起擇菜，忽然輕聲道：“娘，梁山伯那邊……要不要告訴他？”
蘇曉曉想了想，搖了搖頭：“先不說。他在杭州備考不易，莫讓他分心。等族裡有了章程，馬家那邊也應付過去了，再寫信告訴他。
他一向沉得住氣，可到底是年輕人，若知道有人來搶親，怕是要連夜跑回來。他若是為了這事耽誤了功課，那才叫正中別人下懷。”
祝英臺點了點頭，覺得母親說得在理。
她低頭把擇好的韭菜放進水盆裡，清水漫過翠綠的菜葉，她看著那些葉片在水裡輕輕舒展開來，心裡也慢慢定下來。
第二天一早，祝老爺便騎馬去了越州城。
他走了整整一天，傍晚才回來，臉色比去時鬆快了些。
他把馬鞭扔給門口的小廝，大步走進堂屋，端起桌上的涼茶灌了一大口，然後對蘇曉曉說：“堂伯接了帖子，看過之後拍了桌子，說‘這還得了，我祝家的女兒豈能讓人這麼惦記著’。”
他頓了頓，又補了一句，“堂伯明日親自去府衙遞話，就說英臺年幼，家中長輩捨不得她早嫁，等過了二十再說。”
祝英臺站在屏風後，聽見父親轉述的這番話，心中那根弦又鬆了一寸。
她知道“過了二十再說”不過是託詞，可這託詞從族中長輩口中說出來，便有了分量。
