她沿著石階一級一級往上走，短劍別回腰間，腳步比下來時快了一些。石階壁面上的冷光珠在暗處均勻地亮著，把她的影子拉長又縮短，反覆交替。走到那間有銅盤的方室時，她直起身活動了一下痠麻的腰，彎腰鑽過門洞，穿過斗室，沿著井壁的磚稜往上攀。井口上方的光比下來時暗了一些，像是外面天色正在轉暮。她從井口翻出來，站在那方小院裡，夜風從矮牆外面灌進來，吹得她衣襬朝一邊偏。院牆上方的荒草地被風壓得倒伏著，遠處的地平線只剩下一層薄薄的暗橘色，天快要黑了。
她從小院回到拱形大廳，穿過那道木門，沿著冷光通道往回走。通道里的冷光珠依然亮著，每隔十步一顆，把兩壁照得均勻而安靜。她走完通道，回到空腔裡，把那隻盛著銅箔的石柱留在身後。空腔入口處的碎石還是她之前扒開時的樣子，她從入口鑽出去，外面已經是黃昏了。石埂上方的天空是一種混合著暗紅和灰藍的暮色，稻田裡的農人早已收工，田野裡空蕩蕩的，只剩下一排排整齊的稻茬在暮色裡泛著淺淺的金色。她沿著石埂走回樟樹渡鎮，從北口入鎮時，街面上已經點上了燈，幾間鋪子關了門板，只有麵攤還亮著油燈，劉家婆娘正在收攤，把沒賣完的麵糰用溼布蓋上。她看見殷晚走過來，沒有招呼，只是把灶上那隻粗陶壺裡剩下的熱水倒進一隻碗裡，擱在桌角，然後繼續收拾她的案板。
殷晚在麵攤前坐下來，端起碗喝了口熱水。水很燙，她慢慢吹著喝，把碗裡的水喝完之後站起來，朝客棧走去。紅布條還在門楣上飄著，胖男人坐在櫃檯後面，木頭已經削成了一根筷子，他正用砂紙打磨著筷子的表面。他抬頭看了她一眼，目光在她臉上停了一拍，然後說：“熱水在後院，灶上還有半鍋。”
她到後院洗了把臉，回了房間。她把衣兜裡那幾樣東西一樣一樣拿出來擺在桌上——銅箔、帛布地圖、那枚銅錢大的玉片，還有那本《北境紀要》冊子。她把帛布地圖展平在桌面上，對照著銅箔上那幅簡圖的位置關係，把兩條路線的走向逐一比對。帛布地圖上那條從石塔向北延伸的路線在沉骨海邊緣處與銅箔上的路線匯合，也就是說，不管她走哪條路，最終都要穿過沉骨海。但帛布地圖上標註的沉骨海範圍比她之前在外面見到的要深得多，圖上的沉骨海被畫成一個縱向的深谷，谷底標註著“陣樞”的星形標記，谷壁兩側還標註了幾處她沒見過的小符號，看形狀像是某種天然形成的結構。
她把地圖重新疊好，吹了燈躺下。夜裡她醒了一次，聽到外面街上有打更人的梆子聲，敲了三下，是三更天了。她翻了個身重新睡過去，再醒來時天已經矇矇亮。她起身收拾好包袱，把該帶的都帶齊了，從客棧出來的時候胖男人正在門口掃地，掃帚劃過青石板的聲響有規律地來回。她經過他身邊時他把掃帚停了一下，像是想說什麼，但最終只是把嘴裡的那根茶枝換了個邊，繼續掃。
她出了鎮子北口，沿著土路往北走。晨光從東邊鋪過來，把她的影子斜斜地拉在路面上。她按照帛布地圖的標註往北走了大約一個時辰，地勢逐漸下沉，路面從土路變成了一段碎石路，碎石之間長著細密的枯草。路兩邊的地面開始出現那種灰白色的鹽漬斑，和她在裂隙外見過的鹼灘相似，但規模小得多，呈零散的斑塊狀。她繼續走了一段之後，帛布地圖上標註的第一個節點出現在視野裡——一座低矮的拱形石橋，橋面的石料顏色發黑，橋下沒有水，只有一層乾涸的灰白色泥殼鋪在河床上。她從橋面上走過，在橋北端找到了一處標記——橋欄的一塊石板上刻著一枚極小的星形符號，和帛布地圖上“歸處”旁邊的星形標記一致。她把手掌貼在那個符號上，環印微微發燙了一瞬，然後恢復。橋下的幹河床在那一刻傳來一聲極輕的響動，像是有什麼東西在河床底部的泥殼下面移動了一下。她沒有停留，繼續往北走。前方遠處的地平線上，那道灰白色的鹽漬帶越來越寬，和她在裂隙外見到的那道白色帶子連成了一氣。沉骨海的邊緣正在一步步靠近。
鹽漬帶在她腳下鋪開的時候，日頭正升到天頂，把整片灰白色的鹽殼照得晃眼。她眯著眼睛走，每一步踩下去都帶著那種熟悉的脆裂聲，像薄冰在腳下碎開。但這次的鹽殼比她上次經過時更薄，有些地方只是表面覆了一層薄薄的白色鹽霜，底下是乾硬的泥土，踩上去只有輕微的沙沙聲。
她按照帛布地圖上標註的路線往北偏西走，繞開了那片她上次走過的鹼灘中心區域。地圖上標的第一個節點在沉骨海西緣的一處凹口，那裡有一條天然形成的淺溝從鹽灘邊緣切入，一直通向鹽灘的更深處。她找到那條淺溝的時候，溝底已經幹得裂了縫，溝壁上殘留著水痕的印記，說明這裡曾經有水流過，但現在什麼都沒有了。她沿著淺溝往裡走，溝壁越走越高，從齊膝升到了齊腰，又從齊腰升到了比她還高。兩壁的泥土顏色也在變化，從灰白過渡到灰褐，又從灰褐變成了一種深沉的鐵灰色，和她在那道裂隙附近見到的被火燒過的硬土是一樣的質地。淺溝在走了大約半個時辰之後拐了一個彎，拐彎處有一塊斜倚在溝壁上的石頭，石頭表面被風蝕得坑坑窪窪，但邊緣有一道明顯的人工修整過的痕跡，像是被人用工具鑿平了一個截面。截面上刻著一枚符號，和帛布地圖上沉骨海邊緣標註的那枚一致。
她從淺溝裡翻上去，站到了沉骨海西緣的高地上。面前的地形和她上次見到的完全不同——上次她走的是東緣的鹼灘，平坦開闊，踩上去脆殼碎裂的聲音沒完沒了。這次西緣的地勢驟然下沉，腳下的高地像一道斷崖的邊緣，斷崖下方是一片比她預想的要深得多的低谷，谷底鋪著一層灰白色的鹽殼，從高處看下去像一面巨大的磨砂玻璃。谷壁的坡度不算太陡，但傾斜的角度讓她能看出谷底的深度——至少有好幾丈，比她在上面以為的鹼灘厚度要深太多了。谷壁上散佈著一些不規則的隆起和凹陷，有些地方像是被水沖刷出來的溝槽，有些地方則像是坍塌之後留下的缺口。帛布地圖上標註的“陣樞所在”就在這片低谷的中央偏北位置，圖上用星形標記圈出的範圍大約有幾十步見方，比她在上面見到的那些陣基和石臺要大得多。
她開始沿著谷壁往下走。谷壁表面的鹽殼比谷底的更硬更厚，踩上去像是走在結了薄冰的碎石坡上，每一腳都要先試探再落重心。她側著身走了一段之後找到了一條天然的巖脊，從谷壁頂端一直延伸到谷底，寬度剛好能容她一個人走，表面粗糙防滑。她沿著巖脊往下，走了大約十幾步之後，巖脊末端融入了一片緩坡，坡度比巖脊更緩，表面覆著一層細密的鹽粒和碎石混合物，踩上去不再脆裂，而是發出一種悶實的摩擦聲。她沿著緩坡繼續往下，腳下的高度在逐步降低，谷底的鹽殼表面越來越近。走到谷底的時候，她停下來喘了口氣，回頭看了一眼來路，谷壁在她身後高高地立著，壁面上的溝槽和缺口從谷底往上看更明顯了，像是一面被反覆刮過的土牆。
谷底的鹽殼比她預想的要厚，踩上去脆裂聲比上次在東緣聽到的更響，每一步都在谷底迴盪著細碎的回聲。她按照地圖的指引朝偏北方向走，谷底的鹽殼表面平坦得幾乎像鏡面，偶爾有幾處被什麼東西從底下頂起來的隆起，隆起表面的鹽殼裂成了細密的紋路，露出底下一層顏色更深的東西，看起來像是泥土和鹽混合後被壓實形成的。
走了大約兩裡地之後，谷底中央的地面上出現了一處明顯不同的區域。那片區域的鹽殼不見了，取而代之的是一層深灰色的硬質地面，表面平整光滑，比她之前走過的所有石面都要平整，像是用極細的砂輪打磨過。地面的面積很大，從她站的位置往前延伸了至少幾十步，左右兩側也各延伸了差不多的距離。她走上去的時候，腳底傳來的觸感讓她想起了那間有銅盤的方室裡的地面，但更細膩、更密實，像是一整塊被反覆壓實的石質。地面正中央有一座矮臺，比周圍的地面高出約一掌的厚度，面積不大，大約一丈見方，檯面上沒有任何紋飾或凹陷，光禿禿的，像是一整塊被磨平的石板。矮臺的四個角各豎著一根短小的石樁，樁頂削平，高度和檯面差不多。她把掌心貼在矮臺中央的地面上，環印在她貼合後發熱了一陣，溫度比平時高了一些，但持續時間很短，幾息之後就退了。她沒有急著做下一步，先沿著矮臺的邊緣走了一圈，在每根石樁的旁邊蹲下來看了看樁基和檯面的接縫。接縫處填著一種暗色的細砂，砂粒緊密而均勻，沒有外溢的痕跡。她用手指撥開了一截細砂，露出底下石樁和檯面之間的縫隙，縫隙裡能看到一根細長的銅絲嵌在裡面，銅絲表面有暗綠色的氧化層，但主體依然完好。她把細砂重新撥回去蓋好，站起來退後兩步，從衣兜裡掏出那捲銅箔展開來。銅箔上的簡圖和這座矮臺的位置對得上，星形標記的範圍正好覆蓋了矮臺及其周圍的一小片區域。銅箔上的字寫著“路至此盡，餘事在天”。她把銅箔收好，在矮臺前站了一會兒。谷底的風從高處的邊緣灌下來，吹得她頭髮向後飄。環印的溫度恢復了正常，貼在她掌心裡安安靜靜的，像一隻微微搏動著的東西，既沒有催促，也沒有停歇。她把短劍從腰間拔出來握在右手裡，左手掌心的環印朝下貼在矮臺的地面上。她的指尖觸到檯面的一瞬間，那四根石樁的樁頂同時亮起了一顆極小的光點，顏色和她環印上的青光一致，不刺眼，像是被埋了很久的夜明珠終於重見天日。光點亮起之後沒有變化，也沒有任何後續的響動。她把劍尖抵在臺面上，用力往下按了一按，矮臺內部傳來一聲沉悶的震動，像是有一塊很大的石板在地底深處被挪動了。四根石樁的光點隨之熄滅，矮臺周圍的地面上開始出現一些細密的裂紋，從臺基邊緣向四周擴散，像是整片地面正在被從下方託舉起來，緩慢地抬升。裂紋擴充套件了大約十幾步遠之後就停住了，抬升也停了。她腳下的那片地面比周圍高出了大約一個手掌的厚度，像是一層被揭開了一角的蓋子。她把劍收回來，蹲下來用手掌貼著那片抬升地面的邊緣摸了一圈，邊緣處的鹽殼和泥土已經碎裂脫落，露出下面一層顏色不同的材質，比上面的地面更暗，帶著一種微弱的金屬質感。她把碎裂的鹽殼和泥土撥開更多，下面的材質暴露出來的面積越來越大，最終顯出形狀——一整塊覆蓋著暗色金屬光澤的地面，表面有細密的紋路，紋路的走向和她在陣圖上見過的那些線條風格相近，但密度更大，更精密。紋路的中央區域被那四條從臺基延伸過來的銅絲連線著，銅絲嵌入金屬地面的表面，像是一張被嵌入的脈絡網路。她站起來，把短劍插回腰間，看著腳下這片金屬地面。風在谷底的回聲裡帶著一種低頻的嗡鳴，像是腳下有什麼巨大的東西正在以極慢的速度運轉著。
