石鑑殘兵南下的訊息傳回來時，韓昭正在軍校的長案後面核對東面暗線上個月送來的最後一批紙條。傳令兵把那張薄薄的紙片遞上來，他只看了一眼，手指便停在紙面上沒有移開。紙上的字不多，寥寥幾行，卻把整個北方的局面翻了個個兒——石鑑帶著幾千殘兵，沿黃河往南走了。
他把紙條放在長案上，用手掌壓平，然後坐了下來。這一坐，就是一整個下午。
長案上攤著東面暗線最近半年送回來的全部紙條。他一張一張地排，按時間順序從長案的左端排到右端。最左邊是石虎病重的那一張，字跡潦草，邊角還帶著傳信人身上的汗漬；接著是諸子爭位，幾張紙條擠在一起，說的都是鄴城內部互相攻殺的事；再往右是石遵入城，紙條上只寫了“遵以兵入鄴，閉門三日”幾個字；然後是石祗稱帝，襄國那邊另立了一個朝廷；最後一張，就是石鑑殘兵沿黃河往南走的軍報。他把這些紙條從頭看到尾，又從尾看到頭，目光在每一張上面都停了一會兒，像是在看一串已經落下的棋子，又像是在看一盤還沒有下完的棋。
然後他把目光從紙上移開，落在牆上那張北方格局圖上。
那張圖是去年冬天掛上去的，麻紙已經有些發黃，邊角被風掀得起了毛。圖上用墨線勾著山川河流，用硃砂標著城池關隘，後趙的疆域原本是北方最大的一塊，如今卻被幾道粗重的炭痕分割開來。韓昭站起來，走到圖前，把三塊位置分別圈了一下。
鄴城在北，石遵佔據著舊都，手裡握著後趙最厚的一支兵力，但鄴城周邊的莊子已經空了，糧倉也空了，民夫跑了大半，剩下的被軍隊裹著走不了。襄國在西，石祗稱了帝，名號有了，可襄國本就是個偏窄的地方，養不起太多兵，石祗的勢力撐死了只能守住自己那一圈城牆。石鑑殘兵在南，沿黃河往南走，方向朝著平原，幾千人缺糧缺補給，像一支被大風吹散的箭，不知道會落在哪裡。
三塊互不相屬，各打各的。後趙的兵力全耗在內戰裡，外圍管不著了。韓昭把手指從石鑑殘兵的位置往下移，沿著黃河往南劃，經過平原東部，到南面的渡口。那條線上標著幾處舊糧倉、幾處廢棄的營哨、幾處斷了糧的莊子。他的指尖在圖上慢慢走，像在丈量一段還沒有走完的路。石鑑的殘兵如果沿著那條線走，會在幾天之內經過山腳外圍的東面。
他把這一點在腦子裡過了一遍，又過了一遍。那支殘兵缺糧，缺補給，沿途的莊子又都是空的。如果他們找不到吃的，可能會往山腳這邊摸。山腳外圍的東面是一片緩坡，緩坡再往外是平原邊緣的土坡，土坡下面就是官道。如果殘兵沿著官道往西拐，最先碰上的就是那片緩坡。
韓昭轉身回了長案後面，讓陸淮把東面防區的巡邏記錄和哨位分佈圖收攏一份，擺到長案上來。陸淮去了半炷香的工夫，抱回來一摞冊子和幾張圖。韓昭把冊子按順序排好，把圖鋪在長案中間，然後用鎮紙壓住四角。第七營的防區從山腳東面一直延伸到平原邊緣，觀察哨一共三處，都在緩坡的高處，巡邏間隔是半天一次。他把這些逐條看了一遍，又把第七營的巡邏路線和觀察哨的視野範圍在圖上對了一遍，然後拿起炭條，把巡邏間隔從半天縮到了兩個時辰。
接著他蹲下來，把東面緩坡的觀察哨往前推了一段。原本的哨位在緩坡中段，能看到山腳和一部分平地，但看不到黃河方向的官道。他把新哨位標在平原邊緣的土坡上，那裡地勢更高，視野更遠，能看到官道從黃河邊延伸過來的那一段。他在圖上畫了一個小圈，旁邊寫了“新哨”兩個字，又把舊哨位劃掉，標了一條從舊哨到新哨的輪換路線。
標完之後他站起來，去了糧棚。
糧棚在山腳北面，棚簷下面堆著新收的秋糧，劉茂正坐在一張矮凳上核賬。賬冊攤在膝蓋上，手裡捏著一截炭條，一邊看一邊在冊頁邊上寫小字。韓昭走過去，在他旁邊坐下來，把石鑑殘兵南下的判斷說了一遍。他說得很慢，從石鑑停在舊渡口，說到殘兵缺糧，說到沿途莊子都空了，說到東面緩坡可能成為殘兵往西拐的第一站。
劉茂聽完，把賬冊合上，放在膝蓋上，沒有馬上說話。他抬頭看了一眼糧棚外面的天，入秋之後的日頭已經偏南了，光照進來的時候帶著一層薄薄的黃。過了一會兒他才開口，聲音不高，但很穩：“如果殘兵往山腳這邊摸，東面的莊子會先碰上。莊子裡的百姓得提前撤一批，糧和牲口也往山腳方向挪。另外東面的幾處舊糧倉要提前清一遍，能收的收回來，不能收的燒掉，不給殘兵留。”
韓昭點了點頭。他讓劉茂把東面莊子的百姓和糧提前撤一批，舊糧倉清一遍。劉茂把賬冊重新翻開，在冊頁上記了幾筆，然後站起來去安排人手。韓昭也站起來，回了軍校。
回到軍校之後，他在長案後面把東面防區的幾處哨位在地圖上重新標了一遍。新哨位推到平原邊緣的土坡上，舊哨位保留一處作為備用，輪換路線從山腳到土坡畫了一條虛線。標完之後他讓陸淮把第七營的巡邏間隔再縮一縮，觀察哨的輪換從三天縮到兩天。陸淮應了一聲，拿著圖出去了。韓昭又蹲在長案後面，把東面暗線的觀察範圍往南延伸一段，看看那支殘兵的走向。他在圖上畫了一條從舊渡口往南的弧線，弧線末端分了兩岔，一岔繼續往南，一岔往西拐向山腳東面。
他站起來，走到牆上那張北方格局圖前面，在石鑑殘兵的位置上畫了一個圈，圈外畫了一道往南的線，線穿過平原東部，到山腳外圍的東面。炭條在圖上留下了一道粗重的黑痕，像一條還沒有走完的路。他把炭條擱下，轉身走了。
接下來的幾天，東面的莊子開始撤人。劉茂派了糧棚的幾個人下去，一個莊子一個莊子地通知，糧和牲口往山腳方向挪，人先撤到山腳北面的幾個大村裡。莊子裡的百姓起初有些猶豫，故土難離，但聽說是石鑑的殘兵可能往這邊來，便不再多問，收拾了細軟，趕著牲口上了路。東面的幾處舊糧倉也清了，能收的糧食運回山腳，不能收的堆在倉裡，澆了火油，等最後一批人撤走的時候再燒。撤人那天，東面官道上塵土揚了半日，牛車、驢車、挑擔的、揹簍的，連成一串，從莊子口一直排到土坡下面。劉茂站在糧棚外面看了半晌，回頭對韓昭派來的人說了一句：“糧比人走得慢，再催一催。”
入秋之後的第二個月，東面暗線傳回來一張紙條。傳令兵把紙條遞到軍校的時候，韓昭正在長案後面看第七營新送來的巡邏記錄。他把紙條接過來，展開，上面的字比平時更短，像是寫的人也沒有太多把握。紙條上說石鑑的殘兵沿著黃河往南走了一段，在一處舊渡口停了幾天，沒有繼續往南。末尾寫了一句：“渡口附近沒有糧，殘兵在渡口周圍搜了幾處莊子，搜出來的東西不多。”
韓昭坐在長案後面把紙條看完，站起來把石鑑殘兵的位置在圖上重新標了一遍。殘兵停在舊渡口，搜了幾處莊子沒有搜到糧。下一步要麼繼續往南，要麼往西拐。如果往西拐，會經過山腳外圍的東面。他把紙條收進木箱裡，讓陸淮把東面防區的巡邏間隔再縮一縮，觀察哨的輪換從兩天縮到一天。陸淮拿著圖出去之後，他又蹲在長案後面，把東面防區的幾處哨位在地圖上重新標了一遍。新哨位已經在土坡上紮了下來，舊哨位留了一處人守著，輪換路線從山腳到土坡一天走一趟。標完之後他站起來，走到軍校門口。
各營的佇列正在從空地上走過。漢興旗在旗杆上被風扯得獵獵作響，旗面是深紅色的，上面繡著兩個字，風大的時候字會被吹得變形，但旗杆立得很穩。韓昭站在門口看了一會兒，看著佇列從空地的東頭走到西頭，又從西頭走回來。第七營的巡邏隊已經按新的間隔出去了，東面的觀察哨也換了班。他站了一會兒，轉身回了軍校，在長案後面坐下來，把石鑑殘兵南下的判斷記在冊子上。寫完之後他把冊子合上，收進木箱裡，站起來走到門口。
那天傍晚他站在軍校門口，看著各營的佇列從空地上走過。東面的觀察哨已經按新的輪換時間換了班，第七營的巡邏間隔也縮到了兩個時辰。風從東面吹過來，帶著入秋之後平原上的涼意，也帶著遠處黃河邊上泥土的氣息。他站了一會兒，轉身進了軍校，在長案後面坐下來，把東面暗線最近半年的紙條又看了一遍。
石虎病重的那一張在最左邊，紙角已經卷了。諸子爭位的那幾張擠在中間，字跡互相疊著，像是寫的時候也在搶時間。石遵入城的那一張字很少，但每一筆都寫得很重。石祗稱帝的那一張是從襄國繞過來的，紙上還沾著一點碎草屑。最後一張是石鑑殘兵南下的軍報，紙面乾淨，字也清楚，但上面的內容讓整個長案上的紙條都變了分量。
韓昭把紙條一張一張收攏，按時間順序疊好，合在一起，收進木箱裡。然後他站起來，走到牆上那張北方格局圖前面。石鑑殘兵的位置上他畫了一個圈，圈外畫了一道往南的線，線穿過平原東部，到山腳外圍的東面。那道線在圖上很細，但很清楚，從舊渡口一直延伸到土坡下面。他把炭條擱下，轉身走了。
夜色從東面漫過來，先是蓋住了平原，然後蓋住了土坡，最後蓋住了軍校門口的旗杆。東面的觀察哨點著火把，在土坡上亮著一個很小的光點。韓昭站在軍校門口，看了那個光點一會兒，忽然想起劉茂白天說的那句話——糧比人走得慢。他轉身進去，把門帶上，長案上的油燈還亮著，燈芯燒得只剩一小截，火苗在風裡輕輕晃了一下。
