石虎死的訊息，最初傳到韓昭手裡時，只像一枚落在遠處的悶雷。那雷聲並不響，卻貼著地皮滾過來，讓人知道北方的天要變了。
可不到一個月，鄴城方向的紙條便一張接一張地送來。先是傳信兵連夜拍開軍校的門，把封著蠟的細筒遞上來；後來暗線的人乾脆不走正門，從東面緩坡繞進來，把紙條直接塞進韓昭長案上的木匣。紙條越積越厚，字跡越來越草，內容也越來越亂，像一鍋被攪渾的水，泥沙、碎草、血沫都翻上來。
第一張紙條說，石虎死後，太子石世即位沒幾天，石遵就從北面帶兵進了鄴城。城門怎麼開的，說法不一。有說守將見勢不妙直接投了，有說宮裡先亂起來，有人從裡面砍斷了門閂。總之石遵進城之後沒費多少工夫，就把石世廢了，自己坐了位子。紙條末尾只寫了一句：“鄴城易主，宮中未定。”
第二張紙條來得更急。說石遵即位之後，石虎的另一個兒子石鑑不服。石鑑本在城外掌著一部分兵，聽說石遵自立，立刻拉了一幫人，在城外紮營，跟城裡的兵打了幾仗。紙條上沒寫清打了幾日，只寫“城外火起，煙遮半城，百姓閉門，街巷無人”。韓昭看到這句時，手指在紙邊停了一下。鄴城是大城，城牆高厚，糧草充足，一旦內訌，最先遭殃的不是爭位的人，而是城裡城外的百姓。兵卒從街巷裡穿過去，糧車從田埂上碾過去，秋糧還沒收完，地裡的粟穗就被踩進泥裡。
第三張紙條說，石鑑被打散了，往南跑了。石遵派人追了一段，沒有追上。紙條上寫：“石鑑帶殘兵數千，沿官道南走，馬匹不足，步卒居多，沿途徵糧，百姓逃散。”韓昭把這張紙條和前兩張按時間順序排好，發現不過短短幾十天，鄴城已經換了一次主人，又打了一場內戰，再追出去一支殘兵。後趙的兵力沒有用在外面，全耗在自己人身上。
第四張紙條說，石虎還有一個兒子石祗在襄國據守，不承認石遵的位子。襄國那邊也發了檄文，兩邊各說各的，各稱各的帝。鄴城一個石遵，襄國一個石祗，南面還有個石鑑在跑。幾張紙條拼在一起，後趙的版圖正在從中間裂開，像一塊被斧頭劈過的木頭，裂紋從鄴城往北到襄國，再往南沿著黃河撕下去。
韓昭坐在軍校的長案後面，把幾張紙條按時間順序排好。紙條上的字不多，可他看了很久。長案上攤著地圖，墨線畫的邊界、硃砂點的城邑、炭條標出的哨位，都在燈下顯得乾硬。他站起來，走到牆上那張北方格局圖前面。圖很大，幾乎佔了整面牆，從北面的幽燕到南面的黃河，從西面的太行到東面的平原，都在上面。後趙的範圍用淡墨勾了一圈，原本是完整的一塊，如今被幾條線切開了。
他拿起炭條，在後趙的範圍上畫了幾道線，把鄴城、襄國和南面的幾處位置連起來。線畫得不重，卻把原來的後趙版圖切成了幾塊。鄴城是一塊，襄國是一塊，南面石鑑殘兵遊走的方向又是一塊。炭條擱下時，指尖沾了一層黑灰。他轉身回了長案後面，讓陸淮把東面暗線的觀察頻率從一天縮到半天，鄴城方向的訊息一有新的就立刻報過來。
陸淮應了一聲，轉身出去。韓昭又蹲在長案後面，把東面防區的幾處哨位在地圖上重新標了一遍。哨位原本是按舊日的敵情布的，北面是後趙，東面是平原，南面是散兵遊勇。可現在後趙自己裂了，北面的壓力未必減輕，反而會有更多潰兵、逃卒、流民從裂縫裡冒出來。他把東面緩坡的哨位往前挪了一段，又把第七營的巡邏路線從山腳往外擴了一截。標完之後，他站起來，去了舊部棚屋。
棚屋在軍校後面，幾間土坯房，門口掛著一張舊簾子。李農正坐在門口，背靠著門框，手裡拿著一根削了一半的木棍。他如今不常出門，可東面防區的事，韓昭還是要先跟他說一聲。
韓昭在他對面坐下來，把幾張紙條上的內容說了一遍。從石世被廢，到石遵即位，到石鑑起兵、敗走，再到石祗在襄國稱帝。他說得不快，李農也沒有打斷。棚簷外面有風，吹得簾子輕輕晃，地上的碎草被風捲起來，又落下去。
李農坐在門檻內側聽完之後，沉默了一會兒。他手裡的木棍停在半空，削下來的木屑落在腳邊。過了一會兒，他說：“石虎的幾個兒子各據一塊，互相打。後趙的兵力全耗在內戰裡，鄴城周邊管不著了。往外冒的人會比之前更多，往南走的兵卒也會更多。東面的防區要加人，第七營的巡邏間隔再縮一縮。”
韓昭坐在對面，把這句話在腦子裡過了一遍。李農說的是“往外冒的人”，不是“敵人”。這個說法很準。後趙一亂，最先湧出來的不是成建制的敵軍，而是逃兵、潰卒、流民、盜匪，還有那些原本被壓在軍中、屯裡、城下的百姓。他們未必想打仗，可他們沒有糧，沒有路，沒有歸處，往南走的時候，碰上什麼就搶什麼。東面防區若還按舊例守著，遲早會被這些人磨開口子。
他站起來，回了軍校，讓陸淮把第七營的巡邏間隔從一天縮到半天。東面緩坡的觀察哨再往前推一段，推到平原邊緣的土坡上。土坡不高，可視野開闊，能看見從北面下來的官道和從東面過來的小路。他把東面防區的幾處哨位在地圖上重新標了一遍，標完之後去了糧棚。
糧棚在軍校西側，棚簷下面堆著賬冊和算盤。劉茂正坐在那裡核賬，手邊一摞竹簡，另一摞是紙簿。他抬頭看見韓昭進來，把賬冊合上，往旁邊挪了挪。韓昭坐在他旁邊，把後趙諸子爭位的訊息說了一遍。
劉茂聽完，沒有立刻說話。他把算盤珠子撥了一下，又撥回去，然後把賬冊重新翻開，說：“後趙一亂，往外冒的人會更多。總庫的糧要提前備一批，各營的軍屯地也要提前擴一批。”
韓昭坐在棚簷下面點了點頭，讓劉茂把總庫的糧再往上提一檔，各營的軍屯地開春之後再擴一批。劉茂應下，拿筆在賬冊邊上記了幾行。韓昭看著他寫，心裡知道，糧和地是慢功夫，可現在不備，等到人流湧過來再備，就來不及了。糧棚外面，幾個兵卒正把新收的粟米往囤裡倒，金黃的穀粒從簸箕裡瀉下來，聲音沙沙的，像雨落在乾土上。
入秋之後，東面暗線傳回來的紙條內容變了。
先前是鄴城、襄國、南面三處混著報，哪邊有動靜就報哪邊。後來鄴城方向的爭位告一段落，紙條便漸漸集中到南面。石遵坐穩了鄴城，石祗在襄國稱了帝，南面的石鑑帶了一支殘兵往南走，到了黃河邊上。紙條末尾寫了一句：“石鑑的殘兵約莫幾千人，沿黃河往南走，方向朝著平原。”
韓昭坐在軍校的長案後面把紙條看完。紙條上的字比前幾張工整些，可內容更讓人不安。幾千人沿黃河往南走，方向朝著平原。平原東面就是他們的防區。如果那支殘兵繼續往南，可能會經過山腳外圍的東面。他們未必是衝著這裡來的，可幾千人走到哪裡，哪裡就得遭殃。糧、草、牲口、渡口、道路，都會被他們捲進去。更麻煩的是，這支殘兵後面可能還跟著更多潰散的人。石鑑敗了，可他的旗號還在，沿路若有散兵遊勇聽說，難免會往那邊靠。
他把紙條收進木箱裡，讓陸淮把東面暗線的觀察範圍往南延伸一段，看看那支殘兵的走向。陸淮出去之後，他又蹲在長案後面，把東面防區的幾處哨位在地圖上重新標了一遍。標完之後站起來，走到軍校門口。
各營的佇列正在從空地上走過。漢興旗在旗杆上被風扯得獵獵作響，旗面翻卷，露出上面的字。兵卒的腳步踏在地上，揚起細塵。韓昭站了一會兒，看著佇列從面前走過，又看著他們繞到校場另一頭。風從東面來，帶著平原上的乾草味。他忽然想起，去年這個時候，東面的哨位還只報到山腳，如今已經推到平原邊緣。防區在往前伸，可伸出去的不是進攻的刀鋒，而是預警的觸角。後趙裂了，他們不能跟著裂，只能把眼睛放得更遠。
他轉身回了軍校，在長案後面坐下來，把東面暗線最近半年的紙條又看了一遍。石虎死了，幾個兒子爭位，鄴城一個，襄國一個，南面還有一支殘兵在跑。後趙的版圖正在從中間裂開，往外冒的人越來越多，往南走的兵卒也越來越多。他把紙條合上，收進木箱裡，站起來走到門口。
那天傍晚，他站在軍校門口，看著各營的佇列從空地上走過。東面的觀察哨已經按新的輪換時間換了班，第七營的巡邏間隔也縮到了半天。土坡上的哨位往前推了一段，從那裡能看見平原邊緣的官道。他站了一會兒，轉身進了軍校，在長案後面坐下來，把石鑑殘兵南下的訊息記在冊子上。
寫完之後，他把冊子合上，收進木箱裡，站起來走到牆上那張北方格局圖前面。後趙的範圍上他畫了幾道線，把鄴城、襄國和南面的幾處位置連起來。線把原來的後趙版圖切成了幾塊，像一張被撕開的地圖，邊緣參差不齊。他把炭條擱下，轉身走了。
燈還亮在長案上，紙條壓在木箱裡，地圖上的線在黑夜裡慢慢乾透。東面的風從門縫裡鑽進來，吹得燈焰晃了一下。外面，各營已經散了，空地上只剩旗杆和風。遠處的平原上，黃河邊的那支殘兵還在往南走，走到哪裡，哪裡就要準備承受後趙裂開之後湧出來的第一波衝擊。韓昭知道，明天還會有新的紙條送來，後天也會有。他要做的，是在那些紙條變成刀兵之前，先把東面的籬笆紮緊。
