探路的人回來之後的第五天，前哨點傳來了緊急訊號。那天清晨，坡頂的旗杆上連著升起三堆煙，比平時任何一次都急。土嶺營寨里正在埋鍋造飯的兵卒們最先看見，有人手裡的木勺還懸在鍋沿上，有人剛把半塊幹餅塞進嘴裡，便都停了下來，仰頭望著坡頂方向。煙柱在晨風裡斜斜地拉向東南，像三根灰色的手指，指著北面的平原。
趙姓漢子從土嶺營寨帶人趕過去的時候，前哨點的哨兵正蹲在坡頂的灌木叢後面，指著北面的平原方向。那哨兵是個二十出頭的年輕人，姓陳，原是山下獵戶家的次子，眼力極好，此刻卻連聲音都壓得發緊：“趙叔，你看那邊，從半夜起就有動靜，先是零星的馬嘶，後來是車輪聲，再後來連腳步都聽得見了。”趙姓漢子沒有立刻答話，先伏低身子，撥開一叢枯黃的荊條，把目光投向北面的平原。
平原上有一道灰黃色的線正在緩緩移動，比之前任何一支巡邏隊都寬、都密。騎兵打頭，後面跟著長長的步卒佇列，中間夾著輜重車，隊伍從頭到尾拖了將近兩裡地。那灰黃色不是旗幟的顏色，也不是某一件衣甲的顏色，而是人和馬、車和棚、塵和土混在一起之後形成的濁流。晨光從東邊斜照過去，那支隊伍裡偶爾有鐵器反光，一閃一閃的，像水面上的碎鱗。騎兵的馬蹄踏在乾燥的平原上，揚起一團團黃塵，被後面的步卒踩散，又被輜重車的輪子碾得更細，整支隊伍便像裹在一層移動的霧裡。
趙姓漢子蹲在坡頂上數了一會兒，沒有數清具體人數，但粗略估下來至少上千。他先數騎兵，騎兵分作三股，每股約莫百人，前後間隔半里地，像是前衛、中軍和後衛。騎兵後面是步卒，步卒的佇列比騎兵散，也更多，密密麻麻地鋪開，像秋天收割後的麥田裡成片倒伏的麥茬。再往後是輜重車，一輛接一輛，車轅上坐著民夫，車後跟著隨行的雜役，還有幾輛用油布蓋得嚴嚴實實的，不知道裝的是糧草還是軍械。隊伍最末端還有一小隊騎兵壓陣，馬匹走得慢，騎手時不時回頭張望，像是在防備身後有什麼追兵。
趙姓漢子又看了一陣，發現那支隊伍的走向有些古怪。他們從平原中間偏東的位置往南移動，但並沒有直直地朝土嶺來，而是沿著一條舊河床的南岸走，像是在尋找某個可以渡河的淺灘。那條舊河床早已乾涸多年，只在雨季才有水流，河底的沙石被太陽曬得發白，遠遠看去像一條灰白色的帶子橫亙在平原上。後趙的隊伍若要從平原進入谷地，要麼繞過舊河床的東端，從開闊地南下，要麼在西端的淺灘處渡河，再折向土嶺。趙姓漢子心裡盤算了一下，如果對方走東端，前哨點還有時間再傳一次訊息；如果對方走西端淺灘，那明天天亮之前就能摸到土嶺北面的緩坡。
他讓哨兵繼續盯著，自己帶人退回土嶺營寨，把訊息傳回了谷地。
傳令的是個精瘦的年輕兵卒，叫劉二，跑起來兩條腿像裝了簧，從土嶺到谷地那條便道他閉著眼都能摸清楚。可這天他跑得比平時還急，路上摔了一跤，膝蓋磕在石頭上，他連看都沒看一眼，爬起來接著跑。到了谷地口，他遠遠就喊：“北面來了大隊伍！至少上千！趙叔讓報信！”守谷口的兵卒一把扶住他，見他滿嘴白沫，趕緊遞了水囊。劉二灌了兩口，又往軍校方向跑。
韓昭蹲在軍校門口聽完趙姓漢子派人送回來的訊息時，天已經快黑了。劉二站在旁邊喘著氣，把趙姓漢子交代的話又重複了一遍：騎兵打頭，步卒在後，輜重車夾在中間，隊伍拖了兩裡地，方向正對土嶺北面的緩坡。
韓昭讓周平帶著第二營連夜上土嶺增援，又讓孫鐵柱的騎兵隊準備好隨時出動。周平走之前，韓昭把他叫到一邊，低聲說：“上去之後別急著把人都擺到前哨點，留一半在土嶺營寨後面，萬一前哨點撐不住，你還能接應。”周平點頭，轉身大步去了。
韓昭沒有立刻上土嶺，他蹲在軍校門口把平原上那支隊伍的可能走向在腦子裡過了一遍。灰黃色的線從平原中間往南移動，方向正對著土嶺北面的那片緩坡。如果那支隊伍繼續往南走，土嶺營寨和前哨點會在一天之內正面碰上。
但韓昭想的不止這個，他蹲在那裡，把前哨點報回來的細節一條一條拆開：騎兵分三股，步卒散開走，輜重車蓋油布，隊尾有壓陣騎兵。騎兵分三股是行軍時防備伏擊的常規做法，輜重車蓋油布說明裡面裝的東西怕潮怕曬，隊尾壓陣騎兵回頭張望說明他們知道身後可能有威脅。可他們是從北面來的，身後是後趙自己的地盤，怕的是什麼？除非他們不是從後趙腹地來的，而是從更北的地方調來的，一路急行軍，人困馬乏，所以才走得這麼慢，這麼謹慎。
他把地圖從木箱裡翻出來攤在長案上，用手指沿著平原到土嶺之間的距離量了一遍。如果那支隊伍是衝著土嶺來的，他們今晚會在平原上紮營，明天天亮之後繼續南行。留給土嶺的準備時間只有一個晚上加一個上午。
但韓昭又想到另一種可能：如果對方今晚不紮營，而是連夜趕路呢？騎兵可以連夜走，步卒也可以摸黑走，輜重車雖然慢，但若前方騎兵已經探明路上沒有伏擊，輜重車趕一趕夜路也不是不可能。那樣的話，天亮之前前鋒就能摸到前哨點。他把這個念頭壓下去，又看了看地圖上舊河床的位置，心裡稍稍鬆了一點——舊河床西端的淺灘離土嶺還有一段距離，就算對方連夜趕路，到了淺灘也得停下來試探水深，輜重車過河更是麻煩，時間上還能再拖一拖。
當天夜裡他沒有睡。周平帶人上土嶺之後，他蹲在北坡頂上望著土嶺方向。夜裡看不清遠處的動靜，但前哨點的位置有一盞燈在亮著。那盞燈亮了一整夜，沒有滅。韓昭知道那盞燈的意思：哨兵還在盯著，對方沒有動，或者動了但還沒有進入可以確認的範圍。他蹲在北坡頂上，風從北面吹過來，帶著平原上乾燥的土腥氣，偶爾還夾著一絲馬糞和皮革的味道。
天亮之後他下了北坡，把谷地裡剩下的第一營和騎兵隊集合起來，在軍校門口列隊。漢興軍的旗子插在佇列前面，旗面上的鐵片刻字在晨光中泛著暗色的輪廓。韓昭站在佇列前面沒有多說話，只讓李農帶第一營跟在後面，孫鐵柱的騎兵隊先行一步往土嶺方向趕。李農是個沉默寡言的人，聽了命令只點了一下頭，轉身就去整隊。孫鐵柱翻身上馬時，回頭看了韓昭一眼，韓昭對他擺了擺手，意思是快去。
隊伍出發之後，韓昭騎灰馬走在第一營中段。他腰間掛著那把舊環首刀，刀鞘被磨得發亮。從谷地到土嶺的便道他走過很多次了，但這次走的速度比之前任何一次都快。便道兩旁是低矮的灌木和碎石，有些地方窄得只能容兩人並行，第一營的兵卒們揹著兵器、乾糧和水囊，走得額頭見汗，卻沒有人叫苦。路過山腳的中轉點時他沒有停，直接沿著坡道往土嶺方向趕。中轉點裡原本駐著幾個守兵，見大部隊上來，趕緊把路讓開，有人端了水出來，韓昭在馬上接了一碗，喝了兩口就遞回去，繼續走。
走到半路的時候前方傳回了訊息——那支後趙的隊伍果然轉向了土嶺，前鋒已經接近前哨點。傳訊息的是孫鐵柱派回來的騎兵，那騎兵勒馬停在韓昭面前，馬匹嘴裡噴著白氣，蹄下碎石亂滾。他喘著氣說：“孫隊正已經帶人先上去了，前哨點那邊看見對方前鋒大約三百騎兵，後面步卒還在陸續跟上來，趙叔讓報信說前哨點最多再撐半個時辰就得撤。”韓昭在馬上沒有停，只是把韁繩攥緊了一些。他側頭看了一眼跟在旁邊的李農，兩個人交換了一個眼神，都沒有說話。
隊伍繼續沿著便道往上走，漢興軍的旗子在佇列前面被風扯得獵獵作響。韓昭忽然想起探路的人回來那天說過的話。那人說北面的平原上最近多了不少馬蹄印，有些是新的，有些是舊的，新舊疊在一起，分不清哪些是巡邏隊留下的，哪些是大部隊經過的痕跡。當時韓昭沒有太在意，只讓前哨點多加派人手。現在想來，那些馬蹄印恐怕早就不是巡邏隊的了。他又想起探路的人回來之後的第三天，前哨點曾報過一次小股騎兵的動靜，當時以為是對方在試探，現在看那可能就是這支大隊伍的前鋒偵察。韓昭在心裡嘆了口氣，把這些念頭壓下去，抬眼看了看前方的坡頂。坡頂上的旗杆已經能看見了，旗杆旁邊有人影晃動，那是前哨點的人在準備撤退。
他催了一下灰馬，馬匹加快了步子，蹄鐵在石板上敲出清脆的響聲。第一營的兵卒們也跟著加快腳步，佇列稍微有些散，但很快又收攏起來。韓昭沒有回頭，但他知道身後谷地方向還有第二營的預備隊，還有糧草和軍械，還有那些來不及撤走的百姓。他攥著韁繩的手鬆了松，又攥緊，心裡只有一個念頭：土嶺不能丟，前哨點的人得撤下來，騎兵隊得把對方的前鋒拖住，第一營得在天黑之前趕到土嶺營寨。至於之後的事，他打算到了土嶺再說。
坡道越來越陡，風也越來越大，漢興軍的旗子在風裡翻卷著，鐵片刻字相撞的聲音一陣緊似一陣，像有人在遠處敲著一面破鑼。韓昭把身子壓低，伏在灰馬背上，目光越過前面騎兵揚起的塵土，盯著土嶺方向那道漸漸清晰的山脊線。山脊線上，三堆煙早已散了，但前哨點的那盞燈還在亮著，白天看不清燈光，只能看見燈杆上繫著的一塊紅布在風裡飄。那塊紅布飄得又急又亂，像是有人在用力扯著它，告訴所有看見的人：快到了，快到了，再快一點。
