那條曲線壓在韓昭心裡幾天之後，他在一個清晨做了決定。說是決定，其實更像一塊懸了很久的石頭終於落地，聲音不大，卻把胸腔裡那些猶疑的角落都震了一遍。他後來回想，那幾天裡他其實什麼也沒做，只是照常巡塘、照常記冊子、照常在門檻上蹲著聽水車響，但心裡那條線一直沒散，從山腳拉到土嶺，又從土嶺伸向平原邊緣，像一根繃緊的弦，碰一下就嗡嗡作響。夜裡躺在草蓆上，他閉上眼睛就能看見那條線在黑暗裡發亮，彎彎曲曲地穿過坡地、繞過舊獵道、越過土嶺的脊背，一直伸到看不見的地方去。有時候他半夜醒來，聽見水車還在轉，會覺得那聲音就是從那條線上傳來的，一節一節地往前推，推過土嶺，推過平原邊緣，推到他還沒見過的地方。
天還沒亮透他就醒了。棚屋裡還浮著隔夜的柴灰氣，木箱蓋子上凝了一層薄薄的水汽。他推開門的時候，水塘表面的薄冰泛著一層青灰色的光，像一面沒有打磨完的銅鏡。核桃樹的枝條光禿地伸向天空，枝杈之間掛著幾縷未散的霧。他沿著水塘走了一圈，腳步踩在凍硬的土埂上，發出細碎的咯吱聲。在軍校門口蹲了一會兒，門板關著，裡面沒有動靜，只有風從門縫裡鑽進去又鑽出來。然後他站起來，沿著坡道往北坡頂上走。
晨光正從東面山壁上方鋪過來，先是把最高的那道巖稜染成淡金色，然後一寸一寸往下挪，像有人在用一把極慢的刷子給山體上色。遠處的地平線正在從暗色中剝離出來，平原邊緣的輪廓一點點浮起，灰濛濛的，看不真切，卻讓人知道那邊有路。他在坡頂站了一會兒，風從北面吹過來，帶著乾草和凍土的氣息。他朝土嶺的方向望了望，舊烽燧的基座隱在晨霧裡，只剩一個模糊的方墩。他忽然想起剛來谷地那年，有人指著那個方向說那邊是官道，是後趙運糧的車隊走的路。當時他沒什麼感覺，現在卻覺得那句話像一根刺，紮在耳朵裡好幾年，今天才終於拔出來。然後他沿著坡道走回谷地，直接去了舊部棚屋區。
李農正在門口整理一捆乾草，手指熟練地把草莖捋齊，再用麻繩紮緊。韓昭蹲在他對面，沒有繞彎子，直接說了一句：“谷地不能一直守著。守下去，外面的人會越來越少，總有一天我們想接也接不到了。”
李農手裡的動作停了一下，然後繼續整理乾草。他的臉上沒有太多表情，只是嘴角的紋路深了一些。“你打算往外走？”
“往外走。”韓昭蹲在對面說，手指無意識地在地上畫了一道線，“先把山腳到土嶺這一段徹底控制住，把周圍的幾處營哨和巡邏路線摸清楚。等條件成熟了，再往平原方向推。推到哪裡算哪裡，但方向不變——往外走，把縫隙撐開。”
李農把乾草紮好放在一邊，蹲在門檻內側沉默了一會兒。棚屋裡傳來鐵器碰撞的輕響，是有人在裡頭翻找東西。他偏過頭朝裡面看了一眼，又轉回來。“往外走需要人、需要糧、需要兵器。現在谷地裡能拉出去打的青壯不到一千，糧夠撐過這個冬天，兵器庫裡的刀和弩還夠配發一批。如果要往外走，得先算清楚能走多遠、走多久、走到哪裡停下來。走得太遠，補給線一斷，前面的人就成了孤軍。”
“先走一步算一步。第一步是土嶺。”韓昭蹲在對面說，語氣不急，但每個字都落得很實，“土嶺是山腳和平原之間的門檻，守住了土嶺，山腳這一片就穩了。守穩之後再看第二步往哪走。後趙那邊如果反應快，我們就慢一點；如果反應慢，我們就多推一段。”
李農點了點頭，站起來拍掉手上的碎草屑。“那先把土嶺的營寨修起來。舊烽燧的基座還在，旁邊可以搭幾間石屋。石料就地取，木料從谷地運。駐的人不用多，但要是能打的。”
韓昭沿著水塘走回棚屋，在灶臺邊坐下來。灶膛裡還有一點餘燼，他用火鉗撥了撥，添了兩根細柴，火苗重新竄起來。他把決斷的內容記在冊子上，字寫得慢，一筆一劃，像是在給自己刻路標。第一步守住土嶺，第二步看情況往平原方向推。寫完之後他把冊子合上放回木箱裡，推開門走到門檻上蹲下來。暮色正在從核桃樹的枝葉間滲下來，把水塘染成暗色。水車還在轉著，葉片帶起的水聲穿過夜色，沿著那些正在延伸的路徑，均勻而平穩地向前鋪展著。他聽著水聲，覺得心裡那條曲線終於有了一個可以著手的端點。
第二天清晨他蹲在軍校門口，把李農、周平、趙姓漢子和孫鐵柱叫到了一起。五個人蹲成半圈，中間的地面上攤著那張已經磨得發白的舊皮子地圖。地圖邊緣裂了口，用細麻線縫過，上面的墨跡也淡了，但山脊、谷地、土嶺和平原的交界還能辨認。韓昭用手指在地圖上點了土嶺的位置：“第一步，土嶺修營寨。舊烽燧基座還在，旁邊搭石屋，駐一支常備隊。第二步，土嶺往北的巡邏路線固定下來，把沿途的幾處歇腳點設好。第三步，看後趙那邊的反應再決定往哪推。”
周平蹲在地圖對面先開口，他皺著眉，手指在土嶺和谷地之間來回比劃：“土嶺的營寨如果駐人，需要定期補給。糧從谷地運過去，路上要經過一段沒有遮擋的坡地。如果後趙的巡邏隊發現那條補給線，可能會被截。到時候前面的人吃不飽，後面的人送不上去，營寨就成了死棋。”
韓昭早就想過這一點，他用手指在地圖中段點了一下：“補給線走夜路。另外在坡地中間設一箇中轉點，糧先運到中轉點，再從那裡分批運上土嶺。中轉點不駐人，只放糧和替換物資。每次運糧的人不同，路線也隔幾天換一次，避免被摸出規律。”
趙姓漢子蹲在側面聽完之後說了一句：“土嶺修營寨的事我去盯。”他說話一向短，但每次開口都落在實處。韓昭點了點頭，又把目光轉向孫鐵柱：“巡邏路線你負責摸。帶幾個人，白天遠遠看，晚上靠近聽，把後趙巡邏隊的換班時間和路線記下來。不要交手，先看。”
孫鐵柱應了一聲，伸手在地圖上劃了兩道：“北面那條舊獵道可能還能走，我小時候跟人走過一次，草深，但路基還在。”
韓昭把地圖上的幾處標記重新描了一遍，又用指甲在土嶺旁邊掐了一個小印。五個人又蹲著商量了一會兒石屋的間數、駐人的輪換和糧袋的捆紮方式，然後才各自散了。他站起來沿著水塘走回棚屋，在灶臺邊坐下來，把當天的決定記在冊子上。冊子合上放回木箱裡之後，他推開門走到門檻上蹲下來。
暮色正在從核桃樹的枝葉間滲下來，把水塘染成暗色。水車還在轉著，葉片帶起的水聲穿過夜色，沿著那些正在延伸的路徑，均勻而平穩地向前鋪展著。土嶺方向的舊烽燧基座還留在原處，等著第一批人去清草、搭屋、駐守。他彷彿能看見那些人彎腰割草的樣子，能聽見石料碰撞的聲響，能聞見新搭的灶臺第一次生火時冒出的煙味。那些畫面還很遠，但已經不是空想。
接下來的幾天，谷地裡的人明顯忙了起來。趙姓漢子帶了一隊人先去土嶺清草，把烽燧基座周圍的灌木和碎石清理乾淨。舊基座比預想的結實，夯土裡摻了碎石，雖然被風雨剝蝕了多年，但主體還在。他們在基座旁邊平整出一塊地，用山石壘牆，木料從谷地運上去，屋頂先用茅草搭了一層，等以後有條件再換瓦。周平則帶著人盤點糧庫和兵器庫，把可以調撥的糧袋和刀弩登記造冊。孫鐵柱每天帶兩三個人出去，沿著北面的舊獵道摸巡邏路線，回來之後在地圖上添幾道線，再標上時間。有一天他回來得比平時晚，褲腿上沾滿了泥，說舊獵道中段有一處塌方，得繞一段，但繞過去之後路反而好走，視野也開闊。他還說在繞路的時候聞到一股煙味，不是燒柴的煙，像是燒荒的煙，從平原方向飄過來的，很淡，但確實有。
韓昭聽完沒有立刻說話，只是把那條煙味記在了心裡。他知道燒荒意味著有人在那一帶活動，不管是後趙的屯田兵還是流民開荒，都說明平原邊緣不是空的。
韓昭每天清晨都去軍校門口蹲一會兒，聽各路人馬報進度。有時候他一個人去北坡頂上站一會兒，看土嶺方向有沒有煙，看平原邊緣有沒有異常的動靜。那條曲線不再壓在心裡了，它變成了腳下的路，一段一段往前鋪。雖然還看不清盡頭，但每一步都踩得實在。有一回他在坡頂站得久了些，看見遠處平原上有一隊黑影在移動，像是後趙的巡邏隊，又像是運貨的馬車。他看了很久，直到那些黑影融進暮色裡，才轉身下坡。下坡的時候他忽然想，那些黑影裡說不定就有幾個是被裹挾的流民，跟他們一樣的人，只是被命運推到了另一條路上。這個念頭讓他腳步慢了一拍，但他沒有停下來。
半個月之後，土嶺營寨的第一批石屋搭了起來。趙姓漢子回來報信的時候，臉上帶著少見的笑意，說基座旁邊的石屋能住人，灶臺也砌好了，第一批駐的人已經上去。他還帶回一塊從舊烽燧基座上敲下來的夯土塊，硬得像石頭，斷面裡能看見碎石的稜角。韓昭把那塊夯土拿在手裡掂了掂，然後放在木箱蓋上。他走到水塘邊蹲了一會兒。水車的葉片還在轉，水聲均勻而平穩。他站起來，沿著那些正在延伸的路徑望過去，覺得土嶺那邊的烽燧基座不再是一個孤零零的土墩，而是一顆釘子，釘在了山腳和平原之間的門檻上。風從北面吹過來，帶著一點陌生的氣息，像是遠處平原上的塵土，又像是更遠的地方傳來的、若有若無的動靜。他轉身往棚屋走，走到門檻前又停住，回頭看了一眼北坡頂上的天空。天色正在暗下去，但西邊還有一道窄窄的光，斜斜地鋪在坡道上，像一條剛剛開始的路。
