老匠人沒答話，只接過圖紙，指尖摩挲著火膛剖面圖，又翻看那疊被汗水浸軟邊的實驗記錄。他眯起眼，喉結上下一滾，忽然抓起炭條，在廢紙上唰唰勾出三道斜線、兩個巢狀環槽。
“陛下，不是鐵不行，是咱們一直拿它當‘殼’用。”他聲音沙啞，卻字字鑿進人耳，“得把它當‘筋’使——讓熱流順著槽走，讓應力往環上卸。火再烈，也燒不到骨頭縫裡。”
朱雄英陛下俯身細看，瞳孔微縮，手指無意識捻緊紙角。
當天夜裡，他挽起袖口，蹲在鍛爐旁親手掄錘。鐵砧震得腳底發麻，火星濺上袍角也不撣。他試過十二種銅錫配比，削薄膛壁三回，又在第七處加了一道螺旋導熱筋。失敗的殘件堆滿角落，他彎腰拾起一塊燙手的廢料，湊近燈下驗看裂紋走向。
白日里，十幾位宮匠默默圍在爐邊，看他怎麼校準鏜刀、怎麼用蜂蠟封接縫、怎麼把淬火時間掐準到喘三口氣的工夫。沒人插話，只把每個動作、每句低語全刻進腦子裡。
第七日清晨，試驗場黃土未掃，硝煙未散。朱雄英陛下站在新鑄火器前，伸手撫過那道泛青光的螺旋槽，嘴角緩緩揚起。
膛內灼燒七輪，壁面光潔如初，連一道汗毛細紋都沒崩出來。
身後工部尚書快步上前，單膝點地，聲音發顫：“陛下！這法子——既省料三分，又多扛兩輪齊射！臣這就調集各坊，連夜趕製新模！”
眾匠人齊刷刷垂首，喉頭滾動，卻一個字不敢多說，只把胸膛挺得更直。
火器事畢，朱雄英陛下歇了兩日，重坐龍椅批閱奏章。硃砂筆尖懸在紙面，遲遲未落——他正盯著江南水患摺子裡一行小字，眉峰微微壓低。
內侍輕步進來，垂首稟道：“陛下，王林院長候在殿外。”
朱雄英陛下擱下筆，指腹抹過紙頁邊緣：“請。”
內侍退下。須臾，王林邁過門檻，官袍下襬拂過青磚，拱手長揖，袍袖垂落如尺。
朱雄英陛下抬眼，笑意淺淡，卻叫人不敢直視：“王院長，何事？”
王林落座，腰桿繃得筆直：“啟稟陛下，學堂課業如常。上月科考放榜，我堂學子佔魁、探、榜三甲——卷面墨跡未乾，主考官已親送喜報入宮。”
朱雄英陛下頷首，指尖輕輕叩了兩下案角：“好。學堂不是擺樣子的地方，是栽樹的園子。樹根扎得深，大明的江山才塌不了。”
王林急忙離座，深深一躬：“此皆仰賴陛下親定課綱、督建藏書樓、撤換庸腐教習……臣等不過執帚掃塵，何敢居功？”
忽地，王林眸光一亮，躬身朝朱雄英陛下拱手道：“陛下容稟——不如在大明學堂辦一場‘校考大比’。挑各科拔尖的學子同場較量，您親臨坐鎮，定下等第。既可摸清苗子底細，也能叫他們見見真章、鼓鼓勁頭。”
朱雄英聽得入神，嘴角微揚，目光灼灼落在王林臉上。“好主意！”他頷首，“不單能亮出咱們學堂的成色，更能逼著年輕人往前趕幾步。這事兒，往後怕是要年年辦下去。”
王林挺直腰背，眼中透著篤定：“陛下放心，大明學堂教出來的學生，個個都能扛得起擔子、立得住腳跟。”
朱雄英含笑起身，抬手在王林肩頭重重一按：“你向來是朕信得過的臂膀。”他望向窗外漸染金輝的宮牆，“這場大比，就交你全權操持。朕等著看，那些眼裡有光、手上有力的後生，怎麼把本事亮出來。”頓了頓，又溫聲道：“你回去細細盤算，朕靜候佳音。”
王林心頭滾燙，叩首謝恩，轉身疾步出殿，腳步輕快如踏風。
回到大明學堂，他立刻把院長室幾位先生喚齊，將聖意一字不落地傳了下去。
眾人聽完，個個眉梢上揚，拍案叫好：“這可是頭一回！咱學堂的脊樑骨，該挺起來了！”
“這一場大比，準保要刻進學堂的碑上。”一位老教習攥著茶碗，聲音發顫。
王林點頭：“正是新局的起手式——不是比誰背得熟，而是考誰想得深、做得實。”
大家圍攏案前，一條條敲定賽制：考什麼、怎麼判、誰來盯場、誰來壓陣。王林親自伏案擬題，又請來工部匠師、戶部賬房、太醫院醫官等各行好手當考官。
接下來的日子，學堂里人影穿梭，燈火不熄。
。匣三了好備早印砂硃的卷評；亮鋥得排排一椅桌場考；散飄兒味脂松著混香墨，頭案滿堆紙捲
。可不試一試手得非，發指手、亮發睛眼們子孩讓，來起活字的里本書讓，子法個尋想他。字小著批麻麻邊頁，》考通圖輿《》要輯政農《》解新經算《——義講的了舊翻本本一過劃尖指，房書坐獨英雄朱，時同此與
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”。腳歇中園來必下陛，時戌兒今“：道嗓，近湊腰著貓監太那
。冷道一過掠底眼，翹微角，眸垂玉如
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。住頓步腳，門園進踏英雄朱
。拍半了緩都吸呼連，上影抹那在釘目，頭盡橋曲在站他
。律韻著淌裡，拍節著長裡頭骨彿彷，韌越跳越，穩越跳越玉如
。步移了忘竟，神得看英雄朱
”。下陛見叩，玉如婢奴“：倒拜盈盈已，落未裾，轉勢收玉如，際之漾微神心他在就
