全場霎時失聲。
連鼓點都漏了一拍。
沒人說話，沒人眨眼，只有一片屏息凝神的寂靜，沉甸甸壓在每個人的喉頭。
觀眾們眼神交錯，目光裡毫不遮掩地浮起對如玉的欽佩與驚歎。朱雄英陛下立於高臺之上，俯視廣場上翻湧的喧沸，唇角微揚，神色淡然。
侍衛報來的訊息，他聽罷只輕輕頷首，心間波瀾不興——大明的筋骨是否強健，才是他唯一掛懷的事。
他隨即轉回身，與左右大臣談笑如常。日頭一寸寸爬至中天，朱雄英陛下攜群臣緩步回宮。
陽光斜劈過宮牆豁口，在青磚地上拖出一道挺直的影子，襯得他身形如松、氣度沉凝。
眾人跨過宮門門檻，朱雄英忽而駐足，轉身抬手示意，群臣立刻圍攏過來，垂首躬身，禮數週全。
一股清冽甘甜的香氣忽地撞入鼻息，眾人齊齊一頓，神色微怔。
抬眼望去，殿門內外早已擺開滿席珍饈：蒸騰的羊羔肉、油亮的烤雉、晶瑩的冰鎮梅漿……金漆盤盞錯落有致，絲絨帷幔垂墜如雲，宴席華而不俗，熱而不躁。
朱雄英抬手輕招，笑意溫厚：“今日午膳，專為諸位備下，莫拘束，盡興用。”
群臣心頭一熱，忙拱手謝恩。
誰不知政務如山、朝夕奔忙？能得陛下親設一席暖食，已是莫大體恤。
朱雄英目光掃過一張張風塵僕僕的臉，點頭道：“諸位，辛苦了。”
話音未落，眾人胸中一暖，紛紛舉杯，酒液映著日光，晃出一片赤誠。
酒過三巡，日影西斜，群臣陸續告退。朱雄英亦起身返寢殿歇息。次日早朝，晨光破窗而入，潑灑在他肩頭，他伸臂舒展，指節微響，目光緩緩掠過雕樑畫棟。
念頭一閃，他開口便問：“火器研製，進展如何？”
眾臣面面相覷，臉上泛起窘色——昨日推杯換盞，竟把這樁要緊事擱在了腦後。
工部尚書額角微汗，急忙出列：“陛下恕罪！火器新樣已成，只是……尚未及稟報。”
朱雄英神色不動，只微微頷首：“無妨。此物關乎國本，我素來看重。它究竟能打出多遠？射得多快？殺得多重？”
尚書趕忙應聲：“回陛下，硝藥已煉至純青，威力較舊式猛逾十倍；火銃亦試製數十杆，擊發順暢，準頭漸穩。唯裝填之法仍滯澀難解，故不敢貿然呈報。”
朱雄英眸光一亮，笑意篤定：“火器非刀槍可比，乃改寫戰陣之器。走，帶朕去看。”
話音落處，他已邁步而出，直赴火器坊。
踏入廠門，眼前景象令他腳步微頓。
偌大工坊內人影穿梭，數百匠師伏於案前、立於爐旁、蹲於機架之間，手不停、眼不移、聲不亂。
鐵砧錘擊聲、鍛爐鼓風聲、銼刀刮擦聲、桐油刷塗聲，層層疊疊，織成一股滾燙而紮實的活氣。
