宮內，朱雄英剛放下茶盞，侍衛便已單膝點地，呈上厚厚一摞名冊：“陛下，各州府報來的參選名錄，已收齊三百二十七份。”
朱雄英翻開第一頁，紙頁微響，他頷首：“辦得好。讓天下人看見，大明不止倉廩實，人心亦暖。”
江才垂手立於側，嘴角微揚：“正是。百姓眼裡，選秀不是挑人，是看您心裡裝著誰。”
朱雄英眸光一亮，笑意落進眼底。
這時，王林跨檻而入，抱拳：“禮部尚書率眾臣已在殿外候旨。”
“宣。”
禮部尚書踏步進來，袍角不掀，腰背挺直如松，行禮時袍帶垂落，紋絲不動：“臣奉命而來，請陛下示下。”
朱雄英起身，親手扶他臂肘：“今日諸事，可順？”
“順。”尚書答得乾脆，“報名者逾兩千，文書堆滿三間庫房。各地鄉紳、教諭、里正，親自押送名冊入京。”
朱雄英點頭：“既如此，務必公允，勿使一人蒙塵，亦勿令一人僥倖。”
尚書抱拳，聲如擊磬：“臣以項上人頭作保——此次選秀，不看門第，只看心性；不問出身，但問德容。”
出宮後，他馬不停蹄，調集禮部精幹、戶部書吏、工部匠人，三日之內，告示貼遍十二城門，橫幅懸滿通衢要道，連茶館酒肆的招幡背面，都印上了選秀章程。
禮部衙署的議事廳裡，侍郎推開窗，陽光潑進半室，他攤開輿圖，指尖點著各處：“初審分五路，由御史、女官、尚宮三方同勘；複審設三關——識字、理務、察言。每人三張薦條，缺一不可。”他環視眾人，嗓音清亮，“記住，這不是挑婢女，是為大明挑脊樑。”
眾人齊聲應諾，筆尖沙沙，墨跡未乾，已是雷厲風行。
其中一位年輕的女官忍不住開口：“禮部侍郎，初選和複核，咱們該拿什麼尺子來量？”
禮部侍郎神色從容，指尖在案上輕叩兩下：“看年歲是否正當，觀眉目是否清朗，察談吐是否得體，驗技藝是否紮實。更要留心街巷裡的議論——百姓點頭，才算真過關。”
會議正過半，禮部侍郎目光一轉，落在江才身上。
“江才，宣傳一事，交給你。”他語氣篤定，眼裡帶笑，“你這張嘴，能說動春風，也能燃起火種。這事，非你不可。”
江才頷首一笑：“承蒙器重，定讓滿城皆知，戶戶傳聲。”
宮女遴選的訊息早已滾沸如粥，剛踏進帝都城門的如玉，便聽見茶攤上有人壓低聲音議論此事。
她耳尖一動，眉梢倏然揚起，像被風掀開的柳葉。
獨坐燈下，胸口那團熱氣直往上撞，燙得指尖微顫。
這趟選秀，是老天親手遞來的刀柄——只要挨近朱雄英三步之內，她就能把那柄淬了毒的匕首，穩穩送進他心口。
如玉是朋飛佈下的美人局裡，最鋒利的一刃。
皮相挑不出半點瑕疵，腦子比繡花針還細密，在刺殺朱雄英的整盤棋中，她是落子即殺的“將”。
她起身踱至窗邊，推開木格窗。
底下廣場上，告示紙貼得密密匝匝，橫幅扯得筆直高懸，硃紅大字燙得晃眼。
畫中仕女含笑執扇，榜文裡“德容言功”四字力透紙背——她盯著看了許久，唇角慢慢繃緊，又緩緩鬆開，浮起一絲極淡的、近乎灼燒的笑意。
……
”。劍的鋒藏裡鞘把一練，頭骨這把得我“，喃呢聲低”。好正天“
。音嗓試、跡字摹、息氣調、態步練只，出不門閉，日幾來下接
。場開試初，上場廣的前宮皇，後天幾
。起而騰蒸晨著混氣脂，飛翻緞錦，湧人
