養心殿內。
朱雄英端坐於後宮養心殿的蟠龍寶座上，燭火跳動，暖光裹著檀香，在樑柱間緩緩流淌。
麗妃挨著他側坐，唇角微揚，目光清亮，一寸寸落在他臉上。
酒盞相碰，清越一聲響，餘音撞著金磚迴旋。
朱雄英舉杯淺笑，眼底溫潤如春水，又藏著不容錯辨的牽掛。
麗妃讀懂了那目光，便不再遮掩，將心口壓著的焦灼與盼頭，盡數攤開在他面前。
“陛下，這幾日您眼底泛青，肩頭繃得比弓弦還緊——這皇位千斤重擔，全壓在您一人身上。”她聲音輕軟，卻字字沉實，“臣妾只盼您能歇一歇，別總把江山扛在背上走。”
朱雄英頷首，視線未離她半分，眸光柔和如撫過新柳。
“國事如懸絲，稍有鬆懈，便是萬丈深淵。”他語調平緩，卻透出一絲倦意，“可你在我身邊坐著，這殿就不是冷宮，這心也就有了落處。”
麗妃輕輕吁氣，指尖無意識捻著袖口金線，眉間浮起一層薄霧似的憂色。
“陛下，近來朝野風聲不對。江才大人面上恭敬，可臣妾總覺得他行止之間，藏了鉤子。”
朱雄英眉峰微攏，眼底掠過一道微光：“你疑他哪處不妥？”
麗妃垂眸，聲音壓得更低：“尚無實據，只聽人講，他私下收銀子、通外信，連邊關軍糧的賬目都繞著他走……若句句屬實，此人怕是埋在紫宸殿下的引線。”
朱雄英靜默片刻，指節在案上輕輕一叩，眼神沉定如井：“江才，我信得過。”
麗妃唇邊浮起一絲寬慰的笑意，眸中卻仍燃著未熄的火苗：“臣妾明白陛下心意——方才所言，不過是私心揣度。江大人的差事，咱們日日瞧得見，勤勉、穩當、從不越界，流言自然不攻自破。”
朱雄英望著她，未開口，只將她話裡那份執拗與清醒，默默接住。
他心裡清楚，這女人心裡裝著的不是恩寵，是社稷的筋骨、百姓的炊煙。
“麗妃，你懂我。”他聲音低而溫厚，“這話，讓我踏實。”
“陛下本就為大明立脊樑，可如今四方暗湧，單靠舊章老法，撐不住這萬里河山。”她坐直身子，語氣篤定，“要穩住根基，就得改科舉、開民學、廣授經史——讓識字的手多起來，讓有腦子的人站出來。”
朱雄英深深點頭，喉結微動，眼底翻湧著被理解後的熱流。
“有你這句話，我便知自己沒走偏。”他聲音發沉，卻燙得灼人，“你的忠，是刻進骨子裡的；你的智，是照進暗處的燈。”
麗妃莞爾，笑意未達眼尾，已先染上三分堅毅。
她知道，眼前這位帝王，披的是龍袍，扛的是山河，心裡卻也揣著和她一樣的怕——怕百姓餓，怕邊關寒，怕百年基業，在無聲處坍塌。
“陛下，只要您還惦記著大明的明天，就得把書本送到田埂上，把算盤教給織娘，把筆桿子，交到每一個想抬頭看天的人手裡。”她一字一頓，如釘入木。
朱雄英凝視她良久，忽而抬手，覆上她擱在膝上的手指——掌心溫熱，力道輕卻穩。
“好。”他嗓音低啞，卻斬釘截鐵，“明日就擬旨，設鄉塾、刪冗卷、增策論——大明，該換一副筋骨了。”
“謝陛下。”
他頷首，起身整袖：“夜深了，你早些安歇。”
