朱雄英踏出養心殿不過半盞茶工夫，御書房的門就被一把推開——江才衣襟微亂，額角沁汗，喘息未定。
“陛下！請容臣稟報！”他急步上前，聲音發緊。
朱雄英抬手止住，目光沉靜：“緩口氣，慢慢說。”
江才躬身一禮，語速急而穩：“密探飛鴿傳信，敵襲者已潛入皇城。今夜三更混入西華門，扮作運炭車伕，哨崗竟未查出異樣。現下正往內廷腹地游移，禁軍已佈網圍堵。”
朱雄英聽完，指尖在案上頓了頓，瞳仁驟然縮緊，寒光一閃。
他未慌，只將腰背挺得更直，像一杆重新校準的鐵槍。
“傳令：九門即刻閉鎖，羽林衛換甲巡宮，東廠緹騎徹查各司印信。”他語速不快，字字砸地，“再派一隊親兵，持我腰牌，去養心殿守著麗妃——人不動，劍不出鞘，但一步不許退。”
“遵命！”
江才抱拳，退步而出，袍角帶風。
朱雄英獨自立於燈下，影子被拉得又長又直，映在金磚上，像一道不肯彎的脊樑。
他踱了兩步，又停住——不是為懼，是心尖上懸著一座殿、一個人、一城燈火。
......
同一時辰，城南醉仙樓最深處的暗室裡，七八條黑影圍坐一桌，酒碗空著，刀卻橫在膝上。
他們穿著粗布短打，說話帶南腔，可眼睛全盯著桌上一張皇城佈防圖，一寸寸掃過宮牆拐角、值房位置、更鼓間隙。
“蹲了五天，連根毛都沒摸著。”一個絡腮漢子壓著嗓子嘟囔。
“急什麼？”那精瘦男子用指甲劃過西六宮的位置，冷笑一聲，“這皇城，不是紙糊的。咱們得等它自己漏風。”
“風從哪兒漏？”角落裡那個穿藕荷色衫子的年輕女子抬眼問，指尖正慢條斯理絞著一根紅繩。
“趁皇城鬆懈，咱們正好動手。”那男人嘴角一翹，眼底掠過一絲寒光。
敵軍偷襲隊的人紛紛抬眼打量四周。
酒樓看似尋常，可細看之下，處處透著異樣。
巡哨的兵丁越來越多，步子更穩、眼神更利，腰間刀鞘擦得鋥亮。
“皇城防備加碼了。”一人壓低嗓子，指尖在桌沿輕輕一叩。
“麻煩了，得重排佈置。”那年輕女子眉心微蹙，聲音輕卻沉。
隊裡頓時響起一陣窸窣聲——有人扯地圖，有人撥算珠，有人飛快抹掉舊標記，重新畫線。
局面越難纏，他們反倒收得更緊，像繃到極限的弓弦，只等那一瞬鬆手。
......
此時，兵部衙門內。
“聽令！朱雄英陛下已下令加固皇城守備，即刻起加派巡哨，寸土不漏——都準備好了沒有？”
”！命待時隨“
”！發出“：揚一角袍，首頷尉校頭領，下落簌簌塵灰上樑得震答應的刷刷齊
。疼生耳人得颳風，墨如夜
。口巷暗、下簷、角街在釘，開散隊隊一，月著映鋒刀，甲鐵冷著披們兵士
。息三住盯要都頭牆過竄貓野隻一連，欞窗、門、磚青過掃目
。吸呼的城皇座整是，鬧笑的子孩裡井市是，釘銅的上門雀朱是的扛上肩，道知們他
。不紋，柄刀按手，直更得背脊們他，響悶出發，甲鐵上撞風寒
