養心殿內，麗妃早已候著。
她端坐燈下，一身雲錦宮裝，金線繡的蝶紋隨呼吸微微起伏，像活過來似的。
見朱雄英進門，她起身迎上，步子不疾不徐，裙裾無聲拂過青磚。
“陛下今兒肯來，可是天大的喜事。”她笑眼彎彎，指尖輕叩案上酒盞，“臣妾備了松醪春，敢請共飲一杯？”
朱雄英略怔，隨即朗笑：“好！既有酒，便有話——正有事與你商議，不妨邊飲邊談。”
紅木案上，八碟小菜、兩壺溫酒依次擺開，熱氣裹著醬香、脂香、酒香，在燈影裡浮游打轉。
燭光如血，映得麗妃側臉輪廓分明。
她開口不談風月，句句扣著邊鎮糧儲、衛所操演、匠籍升遷……條理清楚，資料紮實，連某處火藥配比偏高、某營弓弦含潮易斷，都點得準、說得透。
朱雄英心頭一暖，像久旱逢雨。
他敬佩她的清醒，更安心於這份清醒背後毫無保留的擔當。
“選後不單看儀容，更要看筋骨。”他凝望著她，語氣篤定，“麗妃，你所言樁樁件件，皆切中要害。朕全聽進去了。”
麗妃舉盞，指尖泛著柔光：“若能助陛下守一方清平，臣妾這一盞酒，便值千金。”
朱雄英望著她，忽然覺得肩頭鬆了半寸。
她說話不繞彎，思慮不浮泛，連皺眉都帶著股子利落勁兒。
往日滿耳奉承，今日一句真話，倒比瓊漿還潤喉。
他卸下戒備，話匣子一開，竟說起登基以來最棘手的三樁難事：北邊馬政潰散、南直隸漕運淤塞、匠戶逃籍愈演愈烈……
麗妃靜聽，不插嘴，只在他停頓處遞一筷小菜，或添半盞酒。待他說完，才緩緩道出三條對策，一條比一條扎得深、落得實。
朱雄英越聽越亮，末了撫案而嘆：“麗妃，你平日裡，確是把國事當自家灶臺一樣，一勺一瓢地掂量啊。”
“臣妾不敢貪功，只願做陛下手中那把趁手的刀——鋒利，但不傷手。”
夜已深，宮牆外萬籟俱寂，唯有月光靜靜淌過青石路。
而此刻，皇城暗處，一支隊伍正貼著牆根挪動。
他們衣著尋常，面孔陌生，腰間鼓囊囊藏著短刃與火鐮，腳底布鞋踩在石板上，幾乎不響一絲。
領頭那人始終閉口，只以手勢發令：左手壓肩——止步；右指斜挑——右拐；拇指朝下——伏身。
隊員無一遲疑，動作如出一轍。
巷口陰影裡，他停住，側耳聽了聽遠處更鼓，隨即朝右側窄巷一揚下巴——
隊伍無聲滑入，像墨汁滴進清水，瞬間不見蹤影。
夜色如墨潑灑，黑影在街巷間疾掠而過，像幾道割裂寂靜的冷刃。
他們踏地無聲，靴底擦過青磚，卻似刀鋒刮過鐵砧，銳得刺耳。
……
