第二日黃昏，暑氣照舊逼人。攬月酒樓燈籠準時亮起，小龍蝦香氣再次鋪滿街巷。
排隊食客比昨日還多。街巷裡人頭攢動，燈籠底下全是紅彤彤的面孔。有小孩騎在爹脖子上，伸著小手要抓蝦，被孃親一巴掌拍下來：等坐下再吃，別丟人。有老兩口慢慢悠悠走過來，老頭子揹著手，老婆子搖著扇子，往門口一站，聞著味兒就邁不動腿了。
甚至有城郊百姓特地趕著牛車入城，車軲轆碾在青石板上咕嚕咕嚕響，車板上坐著老人小孩，就為了吃上一盤當紅蝦品。那牛車停在巷口，老黃牛也伸著脖子往酒樓方向瞅，不知道是不是也聞著味兒了。
後廚油鍋翻滾，紅蝦下鍋作響。食客談笑風生，酒香混著蝦香漫滿長街。遠處的城樓上，暮鼓已經敲過了，城門口最後幾個進城的百姓加快了腳步，身後揚起一陣灰塵。
暗處呢，同行掌櫃攥緊了拳頭，指甲掐進掌心裡，臉上的笑容比哭還難看。戶部吏員埋頭抄寫假賬，炭筆在紙上沙沙響。皇城戶部衙署裡，李硯舟捏著傳回的酒樓營收報文，面色陰晴不定。
熱鬧煙火底下，兩股算計再次纏繞到了一起。
市井生意紅火，補上了眾人的經濟短板，看著順風順水。可錢財露了世，牽動朝堂權鬥，又給這場避禍棋局，添了一層新變數。
唐依靠在酒樓門框上，嘴裡叼著一根蝦腿，一邊嚼一邊想——這人間的生意場，跟朝堂上的爾虞我詐也沒什麼兩樣。只不過朝堂上拼的是權謀和手段，夜市裡拼的是味道和良心。至少在這條街巷裡，她唐依做的蝦，對得起每一份銅板。
說到底，過日子就是這樣。這邊廂剛把禍事擋住，那邊廂新的麻煩又冒了頭。好在手裡有錢、身邊有人、心裡有底。蝦在鍋裡翻滾，人在燈下盤算，日子再難，也得一口一口嚼著過。
攬月酒樓的生意，這些天火爆到了什麼程度呢？
入夜剛擦黑，門口排隊的食客就拐過了半條街。小二端著托盤穿梭在桌椅之間，腳底板都快磨穿了。後廚那幾口大鍋日夜不歇，炒蝦的油香氣順著巷子飄出去三里地，過路的人聞著味兒就邁不動腿。
表面上看，酒樓熱熱鬧鬧，煙火氣十足。可暗地裡，院牆內外佈置的暗哨一直沒撤過，夜裡值夜的人兩班倒，耳朵豎得比兔子還長。
前一日夜裡，幾個人湊在後院偏房，著燈油對了一整夜的賬。李子木拿著算盤，撥珠子撥得手指頭都紅了，硬是把給戶部看的那套假賬做得天衣無縫。
隔天一大早，天還沒亮透，公雞才叫了頭遍，李子木就領著兩名賬房先生，坐在前廳裡頭對賬。
這筆賬要怎麼拆呢？
簡單說，就是往少了寫。
酒水、小菜這兩塊的盈利，直接砍掉一半。小龍蝦的主營收也壓了又壓，賬面看著跟隔壁街的普通飯館差不了多少。營收冊子翻開來，平平無奇，寡淡得跟白開水似的。
這麼寫，能糊弄過去？一名年輕賬房擦著額頭的汗，手裡捏著筆桿子有些猶豫。
李子木連頭都沒抬，手指在冊子上一點：戶部的人又不傻，你寫得太假他反而起疑。就這個數，看著像是生意還行但沒賺大錢，剛好卡在讓人懶得深究的份上。
賬房聽了，才放心落筆。
安安守在前廳，專門盯一類人。
什麼人呢？
就是戶部派來的眼線。
這幫人偽裝成食客，可演戲的痕跡太重了。別人進門先找座、喊小二點菜，他們進門先左右掃視一圈，挑個不起眼的角落坐下。別人吃飯聊天、划拳喝酒，他們全程低著頭刻寫賬目，筷子動兩下就擱下了，一碟花生米能吃半頓飯的功夫。
安安都不用細看神態，掃一眼就知道是誰。
她跟慕北黎私下琢磨過一套辨別法。戶部的人有幾個特徵：第一，手指有繭，不是幹活磨的，是長期握筆抄寫磨出來的；第二，點菜專挑便宜貨，一碟鹽水花生、一碗白粥，能磨蹭坐一上午；第三，眼珠子滴溜溜轉，看似在低頭吃飯，其實耳朵豎得跟天線似的，哪桌說了什麼價、後廚報了什麼數，全都記在心裡。
今兒又來了兩個新的。安安趁著給鄰桌上菜的功夫，跟身邊的小二咬耳朵，靠窗那個穿灰衣裳的，你注意些，別跟他多說一句話。
小二壓低聲音：安姐，要不要在後廚那邊也打個招呼？
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