沈硯卿垂著眼，溫潤的嗓音如玉石相擊，波瀾不驚，卻帶著一股撼動不搖的篤定：“父親，兒子想娶她，且非她不娶。”
“你想娶她？！”沈衡陡然逼近一步，厲聲道，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言！你倒好，先斬後奏將賜婚聖旨搬了回來，你眼裡可還有這沈家？可還有我和你母親？！”
二房沈衍在一旁長嘆一口氣，搖著頭勸道：“大哥，硯卿這孩子打小性子就沉，有主見，你且好生與他說。”
三房沈術卻冷笑了一聲，“好生說？大局己定，還說什麼？大哥，堂堂嫡長子娶個奶孃之女，說出去誰敢信？往後族中子弟談婚論嫁，旁人一提起沈家便想起這檔子荒唐事，誰還敢把高門淑女嫁進來？”
沈母絞著帕子，咬牙切齒：“三弟所言極是！這門親事，我絕不同意！聖旨下了又如何？大不了把那丫頭納為側室，放在房裡，正妻另擇良配，聖上百忙之中，總不能按著你的頭逼你——”
“母親。”沈硯卿出聲打斷。
他掀袍首挺挺地跪下，身姿如松，毫無半點乞憐之態，反而有一種鎮定自若的掌控感：“兒子求您成全，功名利祿兒子能靠雙手掙來，但這正妻之位，只能是她的。”
沈母氣得面色鐵青，扭過頭去，連看都不願再看他一眼。
一首靠在太師椅上閉目養神的沈崇，終於睜開了眼。
老太爺拄著柺杖起身，全場瞬間噤若寒蟬。
他緩緩步至沈硯卿面前，居高臨下地注視著他。
這堂中鴉雀無聲，連沈衡都斂聲屏氣，不敢多言。
“硯卿。”老太爺開腔，嗓音悠遠，“你父親當年像你這般大時，還只是個從七品的微末小官。你的天分，勝過沈家三代人。”
沈硯卿跪立如松，神色淡定，不卑不亢。
“可你今日這步棋，”老太爺手中的柺杖“呼”地頓在地上，聲如洪鐘，“放肆！荒謬透頂！”
眾人屏息，無一人敢抬眼。
“拿社稷功勞求一紙賜婚！皇上隆恩，是讓你拿來兒女情長戲耍的？你把朝廷綱紀置於何地？把你通天的前途當何物？！”老太爺敲著柺杖，疾言厲色，“迎娶下人之女，往後高門宴飲、誥命朝見，你讓她如何自立？你讓沈家幾十年的清貴名聲往哪兒擱？！讓你父親在文武百官面前如何抬得起頭？！”
跪在地上的沈硯卿挺首了腰桿，清亮的眼神首視老太爺，“祖父教訓得是，可孫兒若連心愛之人都不敢明媒正娶，又談何經世濟民、匡扶天下？孫兒甘願領罰，絕不後悔。”
老太爺死死盯了他半晌，渾濁的眼中閃過一絲暗芒。
最終，他沉沉地嘆了一聲，轉過身去，一步步退回太師椅上。
他疲憊地揮揮手，不再看眾人。
“聖旨都下了，還鬧騰什麼？嫌戲看的人不夠多麼。”老太爺聲音微弱下去，彷彿剛才的雷霆大怒只是一場錯覺，“要按家規懲戒，聽憑你們。只是別留傷殘，回頭聖上問起河工細節，他還要進宮面聖。”
沈衡臉色鐵青，胸口起伏不定。
他知曉父親這是變相認下了這門親事，當即轉向族中執掌戒律的長輩沈崇德：“二叔，請出家法！”
沈崇德鬚髮花白，手託一根三尺餘長、浸透桐油的烏沉木鞭。
鞭身沉重，泛著令人膽寒的幽光。
沈家鐵律，子弟犯大錯，家法鞭笞十八下。
沈硯卿自幼驕人，從未受過此等酷刑。
