他今年五十七歲，雖然身體依舊硬朗，但羅馬的夏天從來不會對任何人心存憐憫。
腓特烈二世站在教皇身旁半步的位置，他的右手此刻正搭在亨利那匹灰白馬的鬃毛上，輕輕撫著，目光卻越過兒子，望向遠方阿皮亞大道延伸向東南的地平線。
“亨利。”腓特烈開口，聲音不大，但每個字都清晰得像被砂紙磨過，“你的文書，檢查過最後一遍了？”
亨利在馬上微微側身，低頭答道：“父親。三份。一份給順北王鐵木真，說明來意與婚約之議；一份給大順天子，由司馬丞相親自保管；第三份……”
亨利頓了頓，指尖下意識地碰了碰貼身內衣的口袋，“第三份是您的私信，封蠟完好，我未曾開啟。”
腓特烈微微頷首，目光中掠過一絲不易察覺的滿意。
他鬆開了馬鬃，退後半步，轉向站在石臺上的教皇：“聖父，我兒此去，萬里之遙。沿途所經，拜占庭、突厥人的魯姆蘇丹國、蒙古人的疆域，每一步都在他人的棋盤上。
若他平安歸來，東西通途可期；若他有所折損，那就是另一回事了。”
格里高利九世緩緩點頭，沒有接話。
教皇看了亨利一眼，目光中帶著一種長輩對晚輩的、既鄭重又剋制的叮囑。
片刻的沉默後，教皇開口了，聲音不高，但每個字都咬得極穩：
“亨利殿下。記住你此行的身份，你不僅是一位求婚者，更是基督世界的眼睛。
你所見、所聞、所記，都將成為教會了解東方的最真實材料。
朕已安排一位神父隨行，但朕希望……”他頓了頓，語氣微微加重，“你親自記錄。用你自己的筆，寫你自己的見聞。”
亨利在馬上躬身：“聖父之命，我不敢忘。”
格里高利九世這才將目光轉向腓特烈，聲音忽然變得比方才更低沉了些：“皇帝陛下，現在，朕要問你一件事。”
腓特烈二世微微挑眉。
“十字軍的事。”格里高利說，“第六次東征的事已經拖了太久。你答應過的，率領帝國之師，渡海收復耶路撒冷。如今亨利的婚事一旦成定，蒙古騎兵可西向助陣，你還有什麼藉口繼續拖延？”
六月的風從田野間吹來，帶著成熟的麥子和乾草的氣息。
腓特烈二世沉默了片刻，然後從容地開口，語氣裡沒有辯解，也沒有迴避，只有一種奇特的、近乎誠懇的坦率：“聖父，我沒有藉口。我已經準備好了。
布林迪西港口，此刻已有數百艘戰船集結，來自比薩、熱那亞、西西里的水手與騎士正在那裡等待我的命令。
我也知道，今年春天就有數千名朝聖者從德意志、法蘭克、英格蘭出發，聚集在那不勒斯和布林迪西的海岸上，等待渡海。”
皇帝說到這裡，停頓了一下，目光從教皇臉上移開，望向東南方向，那條阿皮亞大道延伸的遠方，正是布林迪西的方向。“但我不能現在就走。”
格里高利九世的眉頭微微收緊。
“因為我的兒子，”腓特烈繼續說道，聲音沒有提高，卻帶著一種不可忽略的分量，
“正在帶著教皇您的信去往蒙古。如果我在他離開的同時就揚帆東征，東西兩個方向同時開戰，無論哪一個出了差錯，我都首尾難顧。
聖父是明白人，您知道一個皇帝不能把兩隻手同時伸進兩條河流裡。”
格里高利九世沉默了片刻。
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