灰堡、鐵嶺歸附之後，望海城的大軍休整了半月。半月後，林昊的目光，落在了輿圖東南角最後一片空白上——那裡，有一座孤城，叫黑巖堡。
黑巖堡不在混亂之地的腹地，而在東南邊陲。隔著大半個混亂之地，跟早年那些同名的黑巖領早沒了干係——它在東南角最犄角旮旯的地方，依著一座黑石山而建，扼守著一條通往東帝國邊境的要道。這座城不大，可位置極險：一夫當關，萬夫莫開。南來北往的商隊，走這條要道過境，都要在黑巖堡交一筆過路錢。
黑巖堡的堡主，是個叫鐵叔的老軍頭。他年輕時在東帝國邊境當過兵，後來帶著一夥人跑到混亂之地，佔了黑巖堡，一佔就是二十年。這二十年裡，他靠著手下三千精兵和那座易守難攻的孤城，誰的面子也不給——灰堡強盛時，派人來收編他，他把使者轟了回去；鐵嶺擴張時，想吞併他，他據城而守，鐵嶺啃不動，只得作罷。
這些年，黑巖堡靠著那條過境要道，收了不少買路錢，又暗地裡跟東帝國的商隊來往密切——據說，他跟東帝國邊境的守軍，也有些說不清道不明的關係。有了帝國這條暗線撐腰，鐵叔的腰桿，比誰都硬。
他這買路錢，收得可不輕。商隊過黑巖堡，一頭牲口收三成貨稅，一車貨再加一成的護路銀——南來北往的商人，提起黑巖堡，沒有不咬牙的。可這要道，繞不過去——往東走帝國的商路，這是最近的一條。有人想翻山繞路，山高路險，走一趟得折半條命；有人想從水路走，又得繞大半個混亂之地。到頭來，再恨鐵叔，商人們也只得咬著牙，把銀子送進黑巖堡。
鐵叔收了錢，倒也講信用——交了買路錢的商隊，在黑巖堡地界內，絕不會被劫。他手下那三千兵，也靠這筆錢養得膘肥體壯，一個個都是見過血的狠角色。
灰堡鐵嶺歸附的訊息傳到黑巖堡時，鐵叔正在城頭喝酒。他聽完探子的回報，嗤笑一聲，把酒碗往桌上一頓，道：灰堡怕他，鐵嶺也怕他——我黑巖堡不怕！他林昊有本事，就來！我倒要看看，是他那兩萬降兵能啃動我這黑巖堡，還是我這三千精兵，能把他耗死在城下！
探子勸道：堡主，望海城連灰堡鐵嶺都收了，勢頭正猛——咱們是不是……也該掂量掂量？
掂量什麼？鐵叔瞪眼，灰堡那幫軟骨頭，守著城高糧足的灰堡城，都能讓人家一封信嚇得開門。我黑巖堡，是那麼好打的？再說了——他壓低聲音，東帝國那邊，還欠著我人情呢。真要打起來，帝國的兵，能看著不管？
他這話，不是沒有底氣。這些年來，他隔三差五便往東帝國邊境守軍那裡送些好處——上好的鐵料、搶來的稀罕物件、甚至還有過路的商隊他的情報。帝國邊境的守將，跟他稱兄道弟，明面上不好插手混亂之地的事，可暗地裡，只要他鐵叔開口，借糧借兵，都能通融一二。鐵叔覺得，有了這層關係，自己就相當於在東帝國的庇護之下——望海城再橫，還敢跟帝國叫板不成？
灰堡鐵嶺歸附的訊息傳來那幾日，鐵叔嘴上硬氣，夜裡卻沒少盤算。他讓人往東帝國邊境送了一封信，探探那邊的口風——帝國守將的回信很快到了，信上沒說太多，只含糊地提了一句：邊境之事，帝國自有分寸。鐵堡主守好黑巖堡便是，若有變故，可速報。
若有變故，可速報。鐵叔把這幾個字唸了幾遍，心裡稍稍安定了些——帝國那邊，沒有明說要出兵幫他，可也沒說不管。有這句含糊的話撐著，他覺得自己還能硬氣下去。
可他不知道的是——望海城那邊，也已經盯上了他跟帝國這條暗線。
望海城那邊，影徹已經把黑巖堡的底細，摸了個七七八八。他把情報呈到林昊案頭：主君，黑巖堡的堡主叫鐵叔，原是東帝國邊境的逃兵，佔了黑巖堡二十年。手下三千精兵，都是跟他出生入死的老兵——這些人，跟灰堡那些雜兵不一樣，是真見過血、打過硬仗的。
城防呢？林昊問。
黑巖堡依黑石山而建，三面是懸崖，只有一面能攻。城牆是就地取材的黑石壘的，又厚又硬——比扎克那三座城的城牆，結實得多。咱們的魔導炮，未必轟得動。
糧草呢？
糧草充足。影徹道，黑巖堡靠著過路費，攢了二十年家底。城裡的糧倉，夠三千人吃一年還多。而且——他頓了頓，他跟東帝國邊境守軍有勾連。真打起來，他未必能得帝國明面上的援兵，可暗地裡的接濟，不會斷。
林昊聽完，沉吟不語。
硬打，傷亡太大。沈硯在一旁道，黑巖堡易守難攻，強攻一座有三面懸崖的孤城，就是拿人命去填。而且這城卡著通往帝國的要道——若是咱們把黑巖堡打爛了，往後跟帝國的商路，也不好走。
那依你之見？林昊問。
不急。沈硯道，黑巖堡能硬氣，靠的是兩樣——城險，和帝國那條暗線。城險是死的，搬不走；可帝國那條暗線，未必靠得住。若是咱們能先把帝國那邊穩住，讓鐵叔知道他背後那棵大樹，指望不上了——他這座孤城，再險，也只是一座孤城。
林昊想了想，道：那先不動他。派人往黑巖堡送一封信——把話說透：望海城不想跟黑巖堡動刀兵，請他念在兩境百姓的份上，坐下來談談。他若是肯談，萬事好說；他若是不肯——那咱們再想別的法子。
他望著輿圖上黑巖堡的位置，道：這座城，急不得。得先把它背後那棵大樹，給它挪開。
信，隨後便送了出去。使者帶著林昊的親筆信，來到黑巖堡城下，遞上信，道：鐵堡主，林領主說了——望海城不想跟黑巖堡動刀兵。若鐵堡主肯坐下來談，商路照走，黑巖堡還是黑巖堡。若是鐵堡主有什麼難處，也儘可開口。
鐵叔接了信，當著使者的面拆開，掃了兩眼，忽然冷笑一聲，把那封信撕成兩半，扔回使者腳下：談？我鐵叔在這黑巖堡，自在了二十年，沒人敢來跟我說字。你回去告訴林昊——要談，讓他親自來黑巖堡，跪在城下跟我談！
使者沒有動怒，只彎腰撿起那兩半信紙，道：鐵堡主的話，我一定帶到。只是有一句話，我也替林領主帶回給鐵堡主——黑巖堡是座好城，可再好的城，也擋不住大勢。鐵堡主不妨再想想，這，能硬到幾時。
他說完，翻身上馬，徑直朝南去了，再沒回頭看一眼那座城。
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