西元758年，安史之亂戰火尚未完全熄滅，大唐山河在動盪之中艱難喘息。隴西狄道，也就是今天甘肅臨洮，一戶李氏官宦之家迎來了一個新生兒，他就是李逢吉，字虛舟。
後世讀唐史，講到元和中興、牛李黨爭，裴度、李德裕、元稹、白居易一個個名字光芒萬丈，可李逢吉這個名字，總顯得有些特殊。
他算不上千古名臣，也不是窮兇極惡的亂臣賊子，卻是中唐政壇繞不開的一號人物。歷經德宗、憲宗、穆宗、敬宗、文宗五朝，兩度拜相，周旋於皇帝、宦官、文官集團之間，一手締造出赫赫有名的“八關十六子”，攪動朝堂風雲數十年，最後以七十八歲高齡安然離世，獲贈太尉，諡號為“成”。
史書評價對他兩極分化，舊唐書直言他“天與奸回，妒賢傷善”，新唐書說他“性忌刻，險譎多端”，可也不能否認，此人才華橫溢，詩文出眾，通曉醫理，出使四方，處理政務也並非一無是處。一個人能在波詭雲譎的中唐官場屹立四十餘年，絕對不是單純靠陰險狡詐就可以做到。讀懂李逢吉，也就看懂了安史之亂之後，大唐文官群體的掙扎與蛻變。
李逢吉出身名門，他的曾祖父李玄道，是唐太宗秦王府十八學士之一，貞觀年間飽學名臣，世代書香門第，家學淵源深厚。祖父李顏，父親李歸期，都曾在朝中任職。只是到李逢吉年少之時，家道已經不復初唐時期那般顯赫，想要出人頭地，只能依靠自己的本事。
少年時代的李逢吉，有一個旁人很少知道的特長——懂醫術。史書記載，因為祖父常年纏綿病榻，家中求醫問藥，耳濡目染之下，李逢吉自學研讀醫方典籍，對藥理方劑頗有研究，尋常小病，自己就能夠開方調理。這份本事，在後世風雲激盪的朝堂鬥爭裡沒有派上用場，卻也側面反映出他的性格，心思縝密，善於觀察，願意沉下心鑽研冷門知識，凡事喜歡琢磨透徹。
名門子弟，讀書自然是主業。貞元十年，二十七歲的李逢吉參加科舉，一舉進士及第，正式叩開了大唐官場的大門。
唐朝進士科錄取人數極少，每一屆不過二三十人，能夠考中進士，已經是萬里挑一。初入仕途，李逢吉被授予振武節度掌書記。振武軍位於北方邊境，地處今天內蒙古和山西交界，是防備游牧部族的邊防重鎮。掌書記屬於節度使幕府幕僚，掌管文書奏章，相當於高階文書官。
邊境幕府的日子，沒有長安的繁華熱鬧，風沙苦寒，條件艱苦。但這也是唐代很多才子必經的歷練之路。在這裡，李逢吉處理軍中文書，接觸邊防實務，熟悉地方軍政運作邏輯，磨鍊文筆與處事能力。數年幕府生涯，沒有消磨他的進取心，反而讓他看清了大唐藩鎮割據之下潛藏的重重危機。
憑藉出色的工作能力，李逢吉獲得機會調回長安，歷任左拾遺、左補闕。拾遺、補闕屬於諫官，官職品級不算高，卻可以直接接觸皇帝，評議朝政得失，是朝堂上升的重要跳板。能做諫官，代表朝廷認可他的才學與見識。
之後，李逢吉又遷任侍御史，掌管監察彈劾。這一份崗位，最考驗人情世故，既要糾察官員過錯，又不能肆意樹敵。李逢吉在這裡做得四平八穩，既沒有留下剛正不阿的美名，也沒有因彈劾惹下大禍。
很快，朝廷給到他一份重大外交任務，以副使身份出使吐蕃，完成冊命外交。安史之後，唐與吐蕃之間戰和不定，邊境衝突時常爆發，出使吐蕃，路途遙遠，風險重重，稍有言語不慎，就有可能激化兩國矛盾，甚至身陷異域。李逢吉沉著應對，妥善完成外交使命，平安回到長安。沒過多久，朝廷再度委派重任，又充任出使南詔的副使，遠赴西南邊陲。
連續兩次重大外派出差，走遍西南、西北，見識不同地域風土人情，也充分證明，在唐憲宗元和初年，朝廷是十分看重李逢吉的才幹。元和四年，兩次出使歸來，李逢吉升任祠部郎中，隨後轉右司郎中，一步步躋身朝廷中層官僚序列。
元和六年，李逢吉升遷給事中。給事中執掌封駁之權，皇帝下發的詔書，政令文書，需要經過給事中稽核，如果覺得政令不妥，可以駁回封還，是中樞非常關鍵的崗位。
元和七年，一件改變李逢吉命運走向的差事落到他頭上，朝廷任命李逢吉與另外一名官員共同擔任太子諸王侍讀。簡單來說，就是給當時的太子，後來的唐穆宗李恆講課講學。
這是一份看似清閒，實則蘊藏巨大潛力的職位。給未來的皇帝當老師，日積月累，會建立深厚的師生情分。李逢吉把握住這次機會，講課引經據典，談吐文雅，博得了太子李恆十足的好感。這份師生之恩，在多年之後，會成為他絕境翻盤，重返長安最核心的資本。
元和九年，李逢吉改任中書舍人。中書舍人負責起草皇帝詔書，掌管朝廷核心文書，只有文筆頂尖、深得帝王信任的人才可以擔任。至此，李逢吉一路穩紮穩打，從邊疆幕府，諫官，外交使臣，東宮侍讀，再到中書舍人，走完晉升宰相之前全部關鍵履歷。
元和十一年二月，李逢吉權知禮部貢舉，也就是臨時主持當年的科舉考試，手握選拔天下讀書人的大權。同年四月，仕途迎來頂峰，加門下侍郎、同平章事。同平章事，即是大唐宰相，歷經二十餘年奮鬥，李逢吉終於登上人臣之巔，拜入相位，賜金紫官服，風光無限。因為還在主持貢舉，科舉放榜的工作，則交由禮部尚書王播代為署名處理。
登上宰相之位的時候，整個大唐，正處在元和中興的高潮階段。唐憲宗銳意進取，一心要掃平藩鎮，結束割據局面。當時最棘手的戰事，便是討伐淮西吳元濟。淮西藩鎮割據數十年，不聽朝廷號令，憲宗下定決心，不惜舉國之力，一定要平定淮西叛亂。
朝廷內外，就此分裂成兩大聲音。一派堅決主戰，認為必須武力剿滅叛鎮，重振中央權威，這一派的核心人物，就是一代名相裴度。另一派主和，覺得連年征戰，國庫損耗巨大，百姓疲敝，希望罷兵休戰，安撫藩鎮。
李逢吉內心偏向主和。史書說他忌憚裴度，如果裴度平定淮西立下蓋世大功，功勳威望將會碾壓朝堂所有人，必然會威脅自己的宰相地位，於是暗中聯合一眾主和官員，屢次向憲宗進言，想方設法阻撓對淮西用兵，處處掣肘前線戰事。
憲宗是何等精明帝王，很快察覺到背後的小動作。憲宗鐵了心要平叛，非但沒有聽從罷兵的提議，反而更進一步，直接任命裴度親自奔赴淮西前線，以宰相身份督戰，全權處置軍事。
李逢吉和裴度就此徹底撕破臉皮，朝堂之上二人水火不容。巧合的是，當時翰林學士令狐楚，和李逢吉私交極好，令狐楚為裴度起草出征制書，文字當中有些表述不合憲宗心意。憲宗勃然大怒，認為令狐楚立場有問題。怒火連帶燒到李逢吉身上，元和十一年，剛剛拜相不過幾個月，李逢吉就被罷免宰相之職，外放劍南東川節度使，檢校兵部尚書，趕赴蜀地。令狐楚也被免去翰林學士職務。
一場短暫的宰相美夢匆匆落幕。手握大權的日子還沒有過多久，就因為阻撓淮西戰事，被皇帝趕出權力中心。
元和十二年，也就是李逢吉被貶蜀地的第二年，裴度在前線運籌帷幄，李愬雪夜入蔡州，一舉生擒吳元濟，淮西叛亂徹底平定，元和中興達到頂點。訊息傳遍天下，舉國歡騰。遠在東川的李逢吉聽聞捷報，心中五味雜陳。事實證明，當初他極力反對的戰爭，最終大獲全勝。這件事也成為他人生當中一大汙點。
蜀地的歲月，李逢吉沒有擺爛躺平。作為地方節度使，他認真處理地方軍政事務，同時一刻沒有放棄重返長安的念頭。他心裡清清楚楚，自己最大的底牌，就是曾經做過太子李恆的侍讀，這份師生情誼，是自己未來翻盤的關鍵。
時間流轉，元和十五年，唐憲宗暴崩。太子李恆即位，也就是唐穆宗。穆宗登基之後，開始調整全國藩鎮人事，李逢吉從劍南東川，改遷襄州刺史，山南東道節度使，鎮守襄陽一帶，手握一方重鎮的兵權與民政大權。
距離長安依舊遙遠，但是已經距離中原更近。李逢吉抓住機會，立刻展開佈局。他派人悄悄聯絡京城之中受穆宗寵幸的近臣，又拿出財物結交宮內宦官，不斷傳遞訊號，憑藉昔日東宮侍讀的舊恩情，反覆向皇帝表達，希望可以調回京師任職。
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