四人一路南下，馬蹄聲踏碎了沿途的秋光。
過了淮河，風物便漸漸不同了。北地的秋是疏朗的，天高雲淡，黃葉鋪地；江南的秋卻浸在水汽裡，煙靄朦朧，連風都帶著溼冷的潮氣。路兩旁的稻田收過了，留下半截稻茬，沾著薄薄的白霜。遠處的村莊籠罩在晨霧裡，偶爾傳來幾聲犬吠，卻聽不見往日的人聲。
越往南走，路上的逃難百姓便多了起來。扶老攜幼，揹著包袱，推著獨輪車，一個個面黃肌瘦，神色惶恐，都是從金陵方向過來的。
“這位大叔，你們這是往哪兒去啊？”阿古拉勒住馬，攔住一個老漢，粗聲問道。
老漢看了看他們四人，見像是行路的客商，嘆了口氣：“還能往哪兒去？往北逃唄！金陵城不能待了！秦淮河鬧鬼，夜裡黑氣冒得老高，船沉了好幾艘，沿岸的人家都病了，大夫也瞧不好。官府說是瘟疫，可哪有黑氣漫出來的瘟疫啊！”
沈硯坐在馬上，聞言眉頭微蹙。她原以為金陵只是初現徵兆，沒想到已經鬧到百姓逃難的地步，比洛城當初擴散得快得多。
“城裡的官兵不管嗎？”江潮沉聲問道。
“管什麼啊！”老漢直搖頭，“縣衙的人去河邊看了一趟，回來就病倒了一半。如今城門都關了半扇，只許出不許進。幾位客官也別往南去了，白白送了性命。”
說罷，他便抱著孫子，匆匆跟著人流往北去了。
四人對視一眼，都從對方眼裡看到了凝重。情況比預想的還要糟糕。
“看來金陵的煞氣，比我們預估的擴散得快。”蘇禾掀開馬車車簾，眉頭緊鎖，“照這個速度，不出半個月，恐怕就要像洛城那樣全城籠罩了。”
沈硯輕輕點頭，指尖摩挲著懷裡的鎮陵印。玉印這幾日微微發熱，越往南走，溫度便越明顯，像是在呼應著什麼。她修為盡失，無法用神識探查地脈，可這枚代代相傳的信物，卻依舊能感知到同類地脈的震顫。
“加快腳程吧。”她輕聲道，“天黑之前，務必趕到金陵城下。”
江潮應了一聲，一抖韁繩，馬蹄驟然加快。阿古拉和蘇禾緊隨其後，四人沿著官道，向著那座煙雨中的古城疾馳而去。
暮色四合時分，金陵城的輪廓終於出現在了視野裡。
高大的城牆籠罩在一層灰濛濛的霧氣裡，不似洛城那般黑得刺目，卻像一塊溼冷的溼布，蒙在人心頭。城門口冷冷清清，幾個兵丁守在那裡，對進城的人盤查得極嚴，出城的百姓卻絡繹不絕。
四人下了馬，江潮上前，亮出定鼎壇的青銅令牌。兵丁一見令牌，神色頓時恭敬起來，連忙引著四人入城，一邊走一邊道：“總壇的高人可算來了！縣太爺這幾日天天盼著，再不來，這城可就真守不住了。”
進了城，街道上更是冷清。往日里十里秦淮，畫舫笙歌，商賈雲集，最是繁華不過。可如今街邊的鋪子大多關著門，偶爾有幾個行人，也都是行色匆匆，低著頭快步走，臉上滿是惶恐。天色還沒全黑，街上已經沒了什麼人煙，只有風捲著落葉，打著旋兒飄過青石板路。
“怎麼會這樣？”蘇禾低聲道，“金陵地氣素來溫潤，就算地脈鬆動，煞氣也不該擴散得這麼快。”
沈硯沒說話，只是抬頭看向秦淮河的方向。隔著幾條街巷，能隱約看見河面上升騰著一層薄薄的黑氣，貼著水面飄著，像是墨汁滴在了水裡，正慢慢暈開。
定鼎壇金陵分壇設在夫子廟旁的一處宅院裡。主事張堯是個四十多歲的中年人，面色蠟黃，眼下烏青，顯然是多日沒睡好了。見沈硯四人進來，他連忙迎上來，對著沈硯躬身行禮：“屬下張堯，見過沈真人！總壇的信前日就到了，我們天天盼著您來。”
“情況怎麼樣？”沈硯徑直走入正廳，開門見山。
張堯苦著臉，把眾人引到桌邊，指著桌上鋪開的金陵地形圖：“沈真人您看，半個月前，先是秦淮河沉沙渚那一片，夜裡開始冒黑氣。起初沒人在意，只當是河底的淤泥翻上來了。可過了幾日，沿岸的百姓開始做噩夢，渾身無力，魚蝦也死了一片。我們分壇弟子趕過去布了淨化陣，起初還管用，可這幾日，黑氣越來越重，陣法只能撐住兩個時辰就破了。”
他點了點地圖上的幾處標記：“這幾日，黑氣沿著秦淮河蔓延，已經擴散到了桃葉渡、白鷺洲。一共沉了三艘夜航船，船上二十多個人，連屍首都沒找到。還有沿岸的居民，病倒了上百個，高熱不退，藥石無靈，和洛城當初的症狀一模一樣。”
“有沒有發現人為的痕跡？”沈硯指尖劃過地圖上的沉沙渚，“比如邪術陣法，或者生人種煞的跡象？”
張堯搖了搖頭：“我們查過了，沒有。煞氣就是從河底自然冒出來的，像是底下的封印破了。我們也下水探過，可河底黑氣太重，弟子們下不去太深，只摸到些殘破的石碑，看不清上面的字。”
沈硯沉默片刻，抬眼道：“今晚去秦淮河看看。”
“真人不可！”張堯連忙道，“夜裡正是煞氣最盛的時候，太危險了！不如等明日白天，我們多帶些弟子，再一起過去。”
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