老趕的病在曹大林和春桃輪流照看了五六天之後慢慢好轉了。雖然還不能下地走遠路，但已經能在炕上靠坐著跟人說話了，臉色從蠟黃退成了正常的灰白，嘴唇也不那麼幹了。曹大林每天傍晚從林場下工後先去老趕家坐一會兒，看看他吃了藥沒有、粥喝了多少、炕上暖不暖。老趕的精神頭一天比一天好，有時候還能靠在被垛上把那本參譜裡的內容給曹大林再講上幾句——某個參窩子的具體位置在南溝哪個拐彎的地方、那棵六匹葉的參根走向為什麼偏偏往西偏了十五度角。曹大林把這些話在心裡慢慢裝好，想著等參籽紅的時候再去實地印證一遍。
老趕好了，屯子裡另一樁事卻讓曹大林忙了起來。愣子的爹託了媒人，給愣子在鄰屯說了個姓周的姑娘。男方女方都覺得合適，只差本人見面相看了。愣子爹急得不行，催了好幾回，愣子卻磨磨蹭蹭地推著。這天傍晚愣子跑到曹大林家裡來，在院子裡的石凳上坐下又站起來，站了又坐下，手裡攥著棉襖的衣角搓來搓去，半天才憋出一句話：“曹哥……你說相親這事兒……咋整啊？”
曹大林正在院子裡用磨刀石磨那把獵刀，聽他這麼一說，把刀放下抬起頭來看著他。愣子今年二十四了，個子比去年又竄了一小截，肩膀寬了，下巴上冒出了一層青色的鬍子茬，但他站在院子裡搓衣角的樣子，跟幾年前那個頭一回跟他進山的毛頭小夥子比起來，本質上好像沒怎麼變過。
“你見過那姑娘沒有？”曹大林問。
“沒有，媒人給我看過照片，圓臉盤，看著挺老實的。”愣子說著說著臉就紅了，“但我不認識她，見了面說啥啊？萬一人家嫌咱山裡人窮咋整？”
“你又不是去吹牛的，你是去讓人家看你這個人的。你是啥樣就啥樣，不用裝。”曹大林把磨好的獵刀擦了擦收進刀鞘裡，“趕明兒趕集，我陪你去。你們倆坐下來聊幾句，我在旁邊給你把把關。要是人家姑娘心眼好、能過日子，你就別磨嘰，大方點。”
愣子聽了這話像是得了一根定海神針，表情明顯鬆了下來，不再搓棉襖的衣角了，長出了一口氣：“那……那行。趕集那天你來叫我，我穿那件新褂子去。”
趕集那天是個大晴天，五月底的天已經熱了，路邊楊樹的葉子在風裡嘩啦啦地響著，投下一片片晃動的綠蔭。曹大林騎著腳踏車帶愣子去鄰屯。愣子穿了一件深藍色的新褂子，頭髮用水抿得服服帖帖的，兩隻手規規矩矩地放在膝蓋上坐在腳踏車後座上，一路上沒怎麼說話，只是喉結偶爾上下滾動一下，吞一口唾沫。
到了鄰屯的集市，人已經不少了。賣菜的、賣雞蛋的、賣布頭的、賣鐮刀鋤頭的，一排一排的攤子把土路兩側佔得滿滿當當。媒人把見面地點約在了集市盡頭的一間茶館裡，說是茶館其實就是一個搭了棚子的木頭房子，門口擺了幾條長凳和方桌，桌上擱著粗瓷茶碗和一把鐵皮茶壺。茶館裡零星坐著幾桌人，有一桌在打牌，有一桌在嘮閒嗑。
媒人是個四十來歲的胖女人，穿一件碎花布衫，臉上的笑容堆得像朵大喇叭花。她先迎出來拉著愣子的手往裡面走，又朝角落裡一個坐著的姑娘招了招手：“小芹啊，過來過來，這就是劉柱，你倆認識認識。”
那個叫周小芹的姑娘從角落裡站起來，低著頭走了過來。她穿著一件乾淨的白底碎花襯衫，頭髮紮成一條馬尾辮，圓臉盤，皮膚白淨，眉眼不大不小地長在圓臉上，看著順眼又實在。她走過來在愣子對面的長凳上坐下，兩隻手放在膝蓋上絞著手指頭，抬頭飛快地看了愣子一眼就低下頭去，耳朵尖泛起了薄薄的紅。
愣子坐在她對面，兩隻手也不知道往哪兒放，在桌面上搓了兩下就擱回膝蓋上。他張了張嘴，又閉上，又張了張嘴：“你……你叫小芹啊？”
“嗯。”周小芹抬起眼睛看了他一眼，“你就是劉柱？草北屯的？”
“嗯。”愣子點了點頭，又覺得光點頭不太夠，補了一句，“我是草北屯的，家裡有爹有媽，三間房，圈裡還有兩頭豬。”他說完了又覺得這話好像不太對，看了曹大林一眼。
曹大林在旁邊的桌子上坐著，端著一碗茶慢慢喝，看著愣子那副緊張得手足無措的樣子，嘴角彎了一下，但沒有插話。周小芹被愣子那句“兩頭豬”逗得抿嘴笑了一下，腮邊浮出兩個淺淺的酒窩：“你倒是實在。”
愣子撓了撓後腦勺：“曹哥說了，是啥樣就是啥樣，不用裝。”
周小芹抬頭看了他一眼，這次沒有低頭，目光在愣子臉上停了兩息。愣子的眉眼雖然算不上好看，但五官端正，個子高挑，坐在那裡雖然緊張但背脊挺得筆直，一看就是幹慣了活的人。周小芹的目光從他臉上移開，又移了回來：“你在林場幹活？”
“嗯，跟曹哥一起，有時候也進山打獵。”
“打獵怕不怕？”
“怕的時候也怕，但有曹哥在，我就不那麼怕了。”愣子說這話的時候看了一眼曹大林的方向，語氣裡帶著一種理所當然的信任，像是說了一句再自然不過的話。
周小芹順著他的目光也看了曹大林一眼，又轉回來：“你多大了？”
“二十四。”
“我二十三。”周小芹說完了就不再說話了，低下頭掰著手指頭，像是在數著什麼。
兩個人就這麼有一搭沒一搭地聊了一會兒，話不多，但每一句都實實在在的，從家裡幾口人聊到地裡種了什麼莊稼，從林場幹活累不累聊到屯子裡有沒有趕集的車。聊了大約半個多鐘頭，周小芹站起來說該回家了，愣子也跟著站起來，兩個人站在茶館門口又說了兩句話，愣子說：“你回去慢點走，路上有石頭。”周小芹笑了笑：“嗯，你也慢點。”
愣子回到曹大林身邊的時候，臉還是紅的，耳朵尖紅得像被掐了一把。他坐在腳踏車後座上，兩隻手攥著車座的鐵架子，沉默了一路，快到家的時候才悶聲問了一句：“曹哥，你看咋樣？”
“行。”曹大林蹬著腳踏車，頭也沒回，“人家姑娘不嫌咱山裡人窮，說話利落又實在，不是那種挑三揀四的。你好好待人家，別瞎琢磨。”
愣子在後座上沒再說話，但攥著鐵架子的手指鬆開了些，肩膀也放下來了。回到屯子的時候天色已經偏西了，愣子進了自己家的院子，曹大林推著腳踏車往家走，路過愣子家院牆的時候，隔著牆頭聽到愣子爹在屋裡連聲地問“咋樣咋樣”，愣子悶聲答了一句“行”，他爹就樂得拍了一下桌子，杯碗叮噹響了一陣。曹大林聽著那陣響動，推著腳踏車走了過去，嘴角翹了一下，心想愣子這小子到底也是二十四的人了，這事該辦就得辦，辦了就對了。他把腳踏車推進自家院子裡靠牆放好，山虎迎出來繞著他的腳轉了一圈，春桃正在灶臺邊做飯，鍋裡的油正響著，香氣從廚房門裡飄出來，把初夏傍晚的空氣染得暖融融的。
