半個時辰轉瞬而過，廊下傳來三下極輕的叩擊聲響，節奏短促有序，正是忍眾約定的訊號。
“進來。”
紙拉門無聲滑開。
只見阿波太郎一身墨色忍裝束身，頭覆布巾掩去大半面孔，只露出一雙沉靜銳利的眼眸。腰間斜插短打刀與數枚苦無，周身沒有多餘甲冑，行動輕盈無聲。
他雙膝穩穩落在榻榻米上，俯身深拜。
“參見主公，參見半兵衛大人。”
小院長樹目光落在少年身上，收起面上慍怒，聲音沉緩，將山道茶屋劫囚、全隊毒斃、安藤右衛門被人劫走一事完整道出。
“安藤右衛門熟知飛驒各處城砦守備、村落要道、糧草囤積之地。此人一日不落網，領地便一日懸著一柄利刃！”
忍者太郎脊背微微一緊，靜靜聆聽，不曾插話。
“我命你即刻率領十名還在受訓的忍眾即刻出發，沿押送路線向外追蹤。”小院長樹向前微微傾身，語氣鄭重，“接應叛徒的敵人手段陰毒，擅用劇毒，絕非山野毛賊。切記不可正面硬拼。首要目標是探明對方人數、行進方向，尋機牽制。”
“當然，若是察覺敵我實力懸殊，不必逞強，第一時間折返並傳遞訊息，你們的性命，高於安藤右衛門，明白嗎？”
而同時，一旁的竹中半兵衛適時補充：
“茶屋周邊岔路縱橫，對方絕不會走官道，必然擇密林險徑翻越山嶺出逃。仔細留意彎折的枝椏、泥土足印、篝火餘燼、被踩踏的苔蘚。我已經傳令沿線的所有關卡守備嚴加盤查，你沿途可以和守關將領互通訊息。”
“同時，另有兩名熟悉當地的老練鄉士奉命遠遠尾隨，暗中策應，非生死危局不會現身。”
“屬下盡數記下。”忍者太郎重重叩首，“不探明敵人去向，絕不輕易回城。”
“嗯，去吧。”
太郎再度行禮，起身之後倒退兩步，轉身悄無聲息退出座敷，沒有半分拖沓。
見此情景的小院長樹連連點頭，非常滿意。
屋間再度歸於安靜。
小院長樹望著晃動的紙門，低聲開口：“但願這一次，不要讓我失望。倘若太郎失敗，短時間之內，我們再無可用的隱秘力量。”
“試煉本就伴隨著得失。”竹中半兵衛從容應答，“退一步而論，即便無法截下安藤右衛門，只要能摸清出手一方的身份，此番行動便不算徒勞。”
“說到身份，我心中始終存疑。”小院長樹指尖輕點膝頭，“延歷寺、朝倉、一向宗，甚至武田，皆有動機。但能調動精通用毒、擅長奇襲的老練忍者，絕非尋常一般大名能夠辦到。”
“不錯，另外還有一重隱患不可忽視。”竹中半兵衛眉頭微蹙，“押送路線屬於內部密令，知曉者寥寥無幾。敵人能夠精準預判休息地點，極有可能，櫻洞城內藏有內通之人。”
此言一齣，小院長樹眼神驟然變冷。
“又是內奸……”
“此事不可再由第三者知道，更不可大肆搜捕，恐慌一旦蔓延，家臣人心定會再次動搖。”竹中半兵衛提醒道，“依屬下之見，此事可交給鬼木兵庫大人私下暗中核查，不動聲色，慢慢梳理……”
“眼下重心依舊放在追捕安藤右衛門的身上！”
與此同時，次日的飛驒西部深山。
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