一夜的溫存之後，次日上午，小院長樹立馬召見麾下頗為倚重的竹中半兵衛。
不多時，竹中半兵衛一身素色直衣，腳步匆匆穿過迴廊踏進起居之間。
隨著半兵衛抬頭一看，不禁神情忍俊不禁，“主公，還需注意身體啊！”
只見小院長樹一夜未得充分休憩，眼皮浮腫發黑，眉宇間滿是揮之不去的倦意，瞧著委實憔悴。
聽出半兵衛的調侃的小院長樹也不解釋，立馬將昨夜權八郎彙報之事托盤而出。
“聽聞小六與鐵之介隨軍合圍飯盛山，以圍師必闕之計不費重兵破城，生擒三好長逸、三好政康二人。上樣得知之後，非常滿意高興，不光鬆了此前針對本家冶煉、鐵礦轉運的條條禁令，還表示要對小六他們再大加賞賜。”
竹中半兵衛聞言先是一怔，下意識前傾半步，面露不解：“織田家放寬禁令，又厚賞我小院軍，這明明是天大的好事，主公何故憂心忡忡？”
小院長樹緩緩搖頭，眼底倦意盡數褪去，只剩沉沉的思慮，將心底最深的顧慮和盤托出。
“木秀於林，風必摧之。小六、鐵之介此番立下大功，覆滅三好殘餘，平定河內腹地，我身為主公，自然滿心歡喜。可這般耀眼戰功擺在織田諸將面前，只會憑空招惹無窮嫉恨，平白與織田家一眾重臣結下嫌隙。”
竹中半兵衛聞言，方才恍然，收斂了臉上輕鬆神色，垂首細細思索片刻，緩緩開口：“主公所言極是。織田麾下派系林立，人心各異。”
“其中，新攬家臣的明智光秀，連日連拔數城，本就自持功高；柴田勝家、佐久間信盛更是平定大和的松永久秀，勞苦功高，心氣高傲；就連羽柴秀吉，因為出身低微，全靠戰功往上攀爬，最忌諱旁人風頭蓋過自己。”
“我小院家不過區區附庸外樣，一支千里馳援的偏師，反倒拿出了比各路主力更精妙的破城方略，輕取三好最後的堅城。這般功績落在旁人眼中，不是忠勤，是鋒芒畢露，是搶了所有人的封賞與名望。”
小院長樹指尖輕輕叩擊榻邊矮几，聲響低沉。
“秀吉此人，我是最熟悉不過了！外表溫厚和善，可內裡的勝負之心極重，隨著眼下我軍取得大功，他心中必然暗藏芥蒂；而這個明智光秀聽聞出身不俗，素來眼界清高，只怕更會瞧不上山野出身的咱們；至於柴田勝家的話，更不用說，從始至終便與本家為敵，早已習慣了！”
“如今上樣因為一時的欣喜，放寬禁令、厚賞將士，看似恩寵加身，實則是將我小院家架在炭火之上。其餘家臣心中不滿日積月累，只需一點風吹草動，便會盡數將矛頭對準本家。”
竹中半兵衛微微頷首，當即定下對策：“屬下明白主公的顧慮。賞賜之物，咱們不能推拒，否則便是忤逆信長好意，坐實恃功傲慢的罪名；但也絕不能坦然受之，大肆張揚。”
“稍後可傳信於前線的蜂須賀正勝大人，令他領賞之時，全程謙卑退讓，將破城大功盡數推給羽柴秀吉，並對外宣稱小院軍不過是聽從指揮而已，故而不敢獨佔奇謀之功。”
“另外，織田放寬冶煉、礦運禁令一事，更要謹小慎微。神岡谷礦場開採之事，可加速暗中推進，但所有原礦外運盡數繞開織田各路將領管轄關卡，絕不能借著禁令鬆弛，大肆鍛造器械，落人把柄。”
小院長樹聽罷，神色稍稍舒展，讚許地看向半兵衛。
“你所想，與我不謀而合。亂世立足，不可逞一時意氣。眼下三好覆滅，畿內已定，織田家內部的權鬥才剛剛浮出水面。咱們遠居飛驒群山，唯一的自保之道，便是藏鋒守拙，哪怕立下大功，也要主動收斂光華，不成為織田重臣們共同敵視的靶子。”
他頓了頓，又追加叮囑：“另外再傳一道密令給前線所有小院將士，在畿內駐留期間，不可與織田各部足輕起衝突，不爭糧草、不搶俘獲，凡事多退一步。待封賞儀式結束，便尋藉口領兵折返飛驒，不在畿內久留，免得日日直面各路大將的猜忌目光。”
竹中半兵衛躬身領令：“屬下即刻書寫兩道急信，遣快馬不分晝夜送往河內前線。”
……
隨著飛驒櫻洞城的急信，快馬翻山越嶺，僅僅兩日之後，便送抵京都妙覺寺。
彼時正是織田家全軍論功行賞的日子。
寺內殿中，織田信長高坐上首之位，滿心的傲氣與狂妄。
面前的明智光秀、柴田勝家、佐久間信盛等各部將官依次上前領賞，人人面色昂揚，意氣風發。
唯獨羽柴秀吉跪坐於角落，神色淡淡，眼底卻藏著一絲不易察覺的陰鬱。
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