聽說北邊大山已經落雪了？”
小院長樹把雙手攏進袖口，抬眼望向灰濛濛的天穹。
竹中半兵衛跟在身側，輕聲應道：“已入九月，美濃山高天寒，落雪本就是尋常光景。”
“是啊，時光飛逝，轉眼一年又要到頭了。”
二人站在廊下，望著庭院裡被秋風搖曳的青竹，不約而同生出幾分感慨。
冷風吹過，竹中半兵衛忽然捂著嘴劇烈咳嗽起來，肩頭不住顫抖。
“嗯，你身子不舒服嗎？我立刻讓人去喚醫師！”聞言的長樹連忙轉過身，伸手想去攙扶。
見狀的半兵衛連連擺手，勉強壓住咳喘，只推說是冷風嗆了喉嚨，並無大礙。
見他執意，長樹也不再強逼，只是沉聲叮囑。
“就憑你我之間的感情，不必這般生分硬撐。”隨後，他緩步朝前走去，一邊走一邊回頭，語氣懇切，“眼下諸事繁雜，我身邊是萬萬少不了你。想來，你也斷然放心不下我吧！”
落後半步的竹中半兵衛垂首，嘴角浮出一抹淡笑。
“呵呵，是啊。小院家一日未能站穩腳跟，屬下便一日不會離去。”
長樹微微側目一瞥，心中安定了不少。
……
同一時刻，清洲城本丸廣間。
織田信長接連線到兩道奏報。
先是池田恆興親眼查驗，確定的確是犬山燒製出的白瓷，且品質絕佳，背後利潤無可估量。
另外，緊隨其後，小院家的捷報傳來，小院長樹順利拿下金山、猿啄二城，立下大功一件。
隨著兩件事情擺在面前，原本想借機取得白瓷的信長，一時間竟找不到發難的由頭。
“主公，小院家連克兩城，立下赫赫戰功，應當厚加賞賜，以此激勵前線將士。”丹羽長秀出列拱手勸諫。
織田信長微微頷首：“嗯，治國治軍，賞罰必須分明。”
丹羽長秀正要替小院長樹叩首謝恩，誰知信長話鋒陡然一轉。
“可是，藤一郎如今已是本家侍大將，又兼朝廷授予的大判事官位，更是手握五千知貫的犬山城領地。無論是官位、城池、俸祿，已然達到將領頂點，接下來又該如何賞賜呢？”
聞言的丹羽長秀陷入沉默。
小院長樹年紀輕輕，地位已經躋身織田家核心重臣，當真到了賞無可賞的境地。
安靜片刻，丹羽長秀開口獻策：“主公，依屬下之見，不如將新拿下的金山、猿啄二城作為領地，一併加封給小院家，如何？”
此話一齣，殿內諸臣目光齊齊一動。
金山、猿啄二城毗鄰美濃北境，地勢險要，扼守齋藤家北向門戶，是實打實的邊防要地。
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