“姐姐。”顏淡在石階下面的空地上停下了腳步，沒有回頭。
芷昔走到她身後不遠處站定了：“嗯。”
顏淡轉過身來，臉上的表情有些複雜。她的眼眶微微泛紅，嘴角繃著，像是想說什麼但不知道該怎麼開口。她沉默了一會兒才問：“你為什麼……要拒絕？你明知道下凡歷難有多危險。我只是想幫你——”
芷昔看著她。月光把顏淡的眉眼照得清楚分明，那雙平日裡總是亮晶晶的眼睛此刻帶著一層明顯壓著的東西——像是有水在底下晃，但還沒有漫出堤岸。芷昔的心裡掠過一絲嘆息。她能感覺到顏淡的情緒裡不只是“替她擔心”那麼簡單，裡面還夾著其他的、大概顏淡自己都沒完全弄明白的東西。
“我沒有覺得你是在可憐我，”芷昔開口，聲音比平時平靜得多，“我知道你是想幫我。但顏淡——”她微微停頓了一下，“歷難是我自己的路。你得讓我自己走。你替我走了，別人會怎麼看我？說芷昔連自己的劫都要妹妹來替，說她果然是弱的那個——”
顏淡的眉頭擰了起來：“你還在意那些人說什麼——”
“我不在意。”芷昔接話很快，“可我在意我自己走出來的每一步是不是踏實的。如果是你替我走的，那我永遠不知道我自己能不能走完。那才是真正的不甘心。”
顏淡沉默了。她的嘴唇抿得更緊了一些，眼角有一滴淚正在慢慢凝聚。她開口的時候聲音帶著一絲顫：“那你可以首說啊。你什麼都不跟我說，我什麼都不知道——我以為你還像以前一樣——”
“像以前一樣什麼？”芷昔看著她，語氣依舊平穩，但目光比方才認真了幾分，“像以前一樣什麼都替你兜著、什麼都讓著你、什麼都替你安排好了你再推開？”
顏淡被她這句話噎了一下，眼裡的淚猛地湧了出來。她後退了半步，聲音拔高了一截：“我沒有推開你！我只是想幫你——”
“可你的“幫我”有沒有問過我想要不想要？”芷昔的語氣還是沒有抬高，但詞鋒比方才鋒利了，“你替我做決定的時候，你問過我了嗎？你替我下凡歷難之前，你跟我商量過了嗎？你當著那麼多人的面在帝尊面前把心願說出來了，如果我沒有站出來說“不”，那是不是就這樣定了？那我自己呢？我的意願在不在你的“幫忙”裡？”
顏淡的眼淚終於掉下來了，順著臉頰滑落下來滴在衣襟上。她站在那裡，月光把她臉上的淚痕照得亮晶晶的。她張了張嘴想反駁什麼，可發現那些話確實是她沒有問過芷昔的。她替她做了決定，替她安排了出路，替她扛下了那件事——可她從來沒有問過芷昔：“你願不願意？”
“我——”顏淡的聲音哽了一下，“我只是……我怕你出事。怕你受傷。怕你——”
“我知道。”芷昔的語氣緩和了幾分，“我知道你是為了我好。但你如果相信我——”她看著顏淡的眼睛，“——就讓我自己走。我會走完的。我不會比任何人差。等你下次見到我的時候，我會站在你面前告訴你——我自己走過來的。一步都沒有少。”
顏淡站在月光裡，眼淚還在往下淌，但她沒有再反駁。她低著頭，肩膀微微抖著，過了好一會兒才發出一聲悶悶的、帶著鼻音的“嗯”。她沒有說“好”，也沒有說“我信你”，但那一聲“嗯”裡帶著一種“我知道了”的退讓。
芷昔往前走了半步，伸手輕輕拍了拍她的肩膀：“回去歇著吧。你今天演了那麼大一齣的戲，也累了。”
顏淡沒有抬頭。她往後退了一步，轉身朝著衍虛天宮的方向走去。走了幾步之後她停了一下，側過頭來想說什麼，但張了張嘴又合上了。她繼續朝前走，背影在月光下顯得比平時單薄了一些。
芷昔站在原地，看著她走遠。風從瑤池那邊吹過來，帶著宴會散場後殘餘的、混著靈果和花香的酒氣。芷昔在空地上站了一會兒，然後仰起頭看了看頭頂那片被月光照亮的夜空。
她在想，應淵此刻大概正躺在某個她不知道的地方，瞎著一隻眼、帶著滿身的傷、把自己埋在自責和悔恨裡。而她現在的實力和手裡那些菡萏之心，己經足夠她去做一些改變了。
“等著。”她對著那片夜空無聲地說了一句，然後轉身朝著妙法閣的方向走去。她的步子穩而快，碧色的衣襬在夜風中翻飛著，在月光下劃過一道利落的弧線。
九重天的地涯深處，終年瀰漫著一種溼冷的、像被什麼沉睡了很久的東西撥出來的寒氣。
芷昔沿著那條被枯藤和雜草覆蓋了大半的小徑往裡走的時候，腳下的泥土比她預想的鬆軟，鞋底陷下去半寸，拔出來的時候帶起一團溼潤的暗色泥塊。空氣裡的草葉氣味和別處不同——帶著一種極其淡薄的、像是被火燒過又澆了水的那種焦苦混著潮氣的味道。她撥開最後一道擋路的藤蔓時，眼前豁然開闊起來：一方不大的谷地，西面被高高的崖壁環繞，崖壁上攀滿了乾枯的、呈深褐色和暗灰色交織的藤條。谷地中央立著一棵老樹，樹幹粗壯，枝幹虯結，通體泛著一種沉寂的青黑色光澤。
她看到他的時候，腳步頓住了。
應淵被捆在那棵老樹的樹幹上。數道粗如兒臂的靈力鎖鏈從樹冠深處垂下來，一圈一圈地纏繞在他身上——雙臂、腰腹、雙腿，全都被那些暗色的鎖鏈牢牢地束縛著。那些鎖鏈的縫隙間嵌著一層正在微微蠕動的暗紫色的光紋，像是活物一樣附著在他的皮肉表面，緩慢地、貪婪地吸食著什麼。他的玄色外袍己經破損了大半，衣襬處被利刃劃開了數道裂口，邊緣處沾著己經乾涸變成暗褐色的血跡。他的長髮散著，曾經如墨般的髮絲此刻大半都成了銀白色，只有靠近髮根的一小截還殘留著墨色，像是有什麼東西正在從末梢往根端吞噬他的生機。
