油燈燈焰輕輕晃動，把紙上那些歪歪扭扭的字跡照得明暗不定。林芸汐抬眼望向窗外被霞光染透的天空，指尖在“烈陽宗”三個字上停住——昨天路過鎮子北口的時候，她恰好聽到烈陽宗的弟子閒聊，說他們宗裡拿到了兩個額外推薦名額。這個訊息像種子一樣落在她心裡，現在已經開始發芽。她拿起炭筆，在烈陽宗三個字旁邊，重重畫了一個圈。
空氣中漂浮著火山灰特有的乾澀氣味，混著窗外街面飄來的烤麥餅香氣，鑽進鼻腔。桌角放著她傍晚買回來的三個橘子，橙黃色的果皮帶著陽光曬過的餘溫，清冽的果香蓋過了客棧房間裡常年不散的黴味。她指尖離開紙面，拿起一個橘子，粗糙的果皮摩挲著指腹，慢慢剝開，橘子皮特有的酸甜氣息瞬間散開，壓過了空氣中的異味。
她掰下一瓣橘子放進嘴裡，酸甜的汁水在舌尖炸開，驅散了連日來打探訊息的疲憊。背靠椅背，她抬眼看向牆上掛著的那幅泛黃的熔火鎮輿圖，目光一點點掠過那些用炭筆標註出來的勢力範圍，最後落在鎮子東郊那片標記著“烈陽宗別院”的紅色區域上。
連續三日打探，她已經把離火秘境資格獲取的所有路徑摸得清清楚楚。炎盟作為離火秘境的掌控者，大部分名額都留給了內部核心弟子和附屬大宗門，剩下少量零散名額，要麼需要用天文數字的貢獻點兌換，要麼就流到了最底層，落在那些依附炎盟的中小勢力手裡。中小勢力沒那麼多核心弟子，也守不住這些名額，乾脆就擺出明面上的爭奪，要麼拍賣，要麼比試，美其名曰選拔高手協助宗門弟子，實則就是變相反賣，既能拿到資源，又能賣個人情給周邊那些想要進秘境碰運氣的散修和小勢力。
這種方式對別人來說可能麻煩，對林芸汐來說恰好合適。她現在改容易貌隱藏行蹤，不方便接觸炎盟高層，也拿不出那麼多貢獻點兌換，這種底層的公開比試，恰恰是最隱蔽也最直接的路徑。她只要裝作一個普通散修報名參賽，隱藏好真實修為，贏下名額就能順理成章混進去，不會引起太多注意。
她把橘子核吐在桌上的紙包裡，站起身走到窗邊，手扶著木質窗框向外望去。霞光已經褪成了暗紅色，街道上的行人漸漸少了，遠處火山口那團常年不散的黑煙被風吹得斜斜飄向天際，空氣中的灼熱感稍微退去，夜風帶著草木的熱氣吹進來，拂動她額前碎髮。
烈陽宗在熔火鎮紮根已經超過三百年，是依附炎盟的中型修真家族，論實力比林家當年還要強上幾分，宗裡出過三位元嬰期長老，在這周邊百里地界說一不二。三個月前，烈陽宗幫炎盟清剿了一夥盤踞在火山邊緣的邪修，還截獲了一批邪修從秘境外圍偷運出來的火髓，算得上立了大功，炎盟一高興，就額外賞了他們兩個外援名額。
這個訊息烈陽宗沒有遮遮掩掩，早就貼了告示在別院門口，明明白白說要公開比試選兩名高手，三日後開擂，贏了就能跟著烈陽宗的隊伍進秘境，只需要答應幫烈陽宗弟子護駕，尋到的靈草礦石分三成給烈陽宗就行。這種條件對那些沒門路又想進秘境碰運氣的散修來說，簡直是天上掉餡餅，訊息傳出來不過三天，周邊幾百里的散修都往熔火鎮湧來了。
林芸汐收起思緒，關上窗戶，拿起桌上那張畫滿標記的粗紙，放在油燈上點燃。橘紅色的火苗竄起來，飛快吞噬著粗糙的紙面，黑色的灰燼落在陶製菸灰缸裡，帶著炭灰特有的澀味飄散開來。她看著紙張徹底燒成灰燼，才轉身走到床邊坐下，閉目打坐，梳理體內流轉的靈力。
連日來打探訊息，她也沒閒著，每日夜裡都打坐調息，原本殘留的傷勢好了大半，現在化神初期的靈力已經運轉自如，戰力恢復了八成有餘，就算遇到元嬰巔峰的對手，她也有把握能贏，哪怕暴露部分實力，也在安全範圍內。
一夜無話，第二天清晨天剛矇矇亮，林芸汐就起身收拾好了東西。她換了一身更不起眼的灰布勁裝，把長髮挽成一個簡單的髮髻，插了一根普通的木簪，臉上的易容也做了微調，把氣色弄得差了幾分，看起來就像一個長期在野外奔波、身體虧空的散修。她把所有東西都收進儲物戒指，只在外面挎了一箇舊褡褳，裝了幾塊低階靈石和一點乾糧，開門走下樓梯。
客棧掌櫃正蹲在門口擦櫃檯，桐油擦拭過的木板發出溫潤的光澤，空氣中飄著早點鋪傳來的米粥香氣，混著街上早起修士身上帶著的露水氣息。掌櫃看到她下樓，抬頭笑著打了個招呼，問她要不要吃點早點再走。林芸汐搖了搖頭，付了剩下的房錢，說了聲還要趕路，就順著街道往東郊走去。
從紅土客棧到烈陽宗別院，差不多小半個時辰的路程。越往東郊走，路上的修士越多，一個個都揹著劍囊，挎著包裹，神色興奮，三三兩兩湊在一起談論著即將開始的比試，話題全都是離火秘境和那兩個名額。林芸汐跟在人流後面，不緊不慢地走著，一言不發，只偶爾低頭聽兩句，把有用的資訊記在心裡。
空氣越來越熱，路邊的草木都帶著一層薄薄的火山灰，葉子呈現出一種不健康的灰綠色，踩在腳下的土路也越來越鬆軟，每一步都能感覺到腳下傳來的細微溫度。遠處已經能看到烈陽宗別院的輪廓，院牆是用火山岩砌成的，呈現出厚重的暗紅褐色，門口兩尊一人高的石獅子，被灼熱的風吹得表面光滑，泛著淡淡的石光。
別院門口早就擠滿了人，黑壓壓一片，空氣中瀰漫著汗味、劣質丹藥味和低階法器散發出來的淡淡靈氣波動，嘈雜的說話聲震得人耳朵嗡嗡響。別院門口的影壁牆上，貼著一張大大的米黃色告示，墨跡清晰，上面寫著比試的規則和時間，周圍圍了好幾層人，都仰著脖子看告示。
林芸汐站在人群外圍，抬眼掃過告示上的字跡，確認了資訊沒錯。三日後開擂，報名今天截止，只要是散修或者小勢力出身，修為不超過化神，都能報名，報名費五塊低階靈石，採用淘汰制，最後贏的兩個拿名額。規則簡單粗暴，沒有那麼多彎彎繞繞，正好合了林芸汐的心意。
她擠開人群，走到報名的桌子旁邊。桌子後面坐著兩個烈陽宗的外門執事，一個圓臉青年，一個留著山羊鬍的老者，都穿著統一的火紅色勁裝，胸口繡著烈陽宗的太陽紋路。老者手裡拿著筆墨，低著頭登記報名資訊，青年維持著秩序，聲音洪亮地喊著排隊。
林芸汐排了小半個時辰的隊，終於輪到她。圓臉青年抬眼掃了她一下，目光在她普通的容貌和灰舊的勁裝上停留了一瞬，就漫不經心地問：“姓名，出身，修為？”
“林汐，散修，元嬰初期。”林芸汐按照早就想好的說辭開口，聲音平穩，聽不出起伏，順手從褡褳裡摸出五塊低階靈石放在桌上，靈石碰撞發出清脆的叮咚聲。
圓臉青年點了點頭，拿起筆把資訊登記在名冊上，隨手扔給她一塊木牌，木牌帶著太陽紋路，上面刻著一個數字“七十三”。“三日後清晨卯時，在這裡集合進場，遲到就算棄權，記住，比賽不能使用陰毒暗器暗算對手，打死不論，但是禁止牽扯烈陽宗，違者死。”
林芸汐接過木牌，揣進懷裡，點了點頭，沒再多說什麼，轉身擠出人群，沿著原路往回走。她沒有立刻回客棧，反而繞到了別院對面的一片茶棚裡，找了個靠窗的位置坐下，點了一碗最便宜的粗茶，慢慢喝著，目光不動聲色打量著烈陽宗別院門口的動靜。
茶棚裡飄著炒茶特有的焦香，粗茶入口帶著淡淡的澀味，碗沿粗陶的顆粒感摩擦著嘴唇。她一邊喝茶，一邊數著報名的人數，半個時辰下來，報名的就超過了八十人，其中不乏氣息沉凝的金丹巔峰、元嬰初期修士，還有兩三個氣息藏得很深，她隱約能感覺到對方元嬰後期的靈力波動。
看來這場比試，對手還不少。她端著粗陶碗，指尖摩挲著碗沿，心裡默默盤算著。烈陽宗既然擺下這場擂臺，就不可能沒有準備，兩個名額拿出來，一方面是賣人情換資源，另一方面，說不定也存了篩選高手的心思，想要看看有沒有能人異士能幫他們家弟子在秘境裡拿到更多好處。至於會不會是針對她的陷阱，她也不是沒有想過。
她的行蹤確實算不上絕對保密，從隕石灘一路走到熔火鎮，就算她改容易貌，也不可能一點痕跡都不留。天道的修正力無時無刻不在尋找她，說不定早就把她的位置透給了炎盟，烈陽宗這場比試，就是專門給她設下的圈套，就等她鑽進去。
她喝了一口粗茶，澀味在舌尖散開，心裡卻平靜得沒有一絲波瀾。就算是陷阱又怎麼樣？她走了萬世輪迴，什麼陷阱沒見過。就算烈陽宗真的設下埋伏，她也有把握能全身而退，大不了就是殺出去，反正她本來就是來奪火之本源的，早一點動手晚一點動手而已。
更何況，這是目前她能拿到名額最快捷的方式，哪怕有風險，也值得一試。她總不能在這裡一直耗著，離火秘境開啟的時間不等人，一旦關閉，就要再等百年，她等不起，天道也不會給她百年時間等待。
她坐在茶棚裡，又看了一個時辰，把那些氣息出眾的參賽者都記在了心裡，確認烈陽宗門口沒有佈置下針對化神修士的殺陣，周圍也沒有隱藏著化神期以上的高手，才放下茶錢，起身離開。
回到紅土客棧，她鎖好房門，盤膝坐在床上，開始收斂氣息。她把化神初期的靈力一點點壓下去，藏在丹田深處，只釋放出元嬰初期的靈力波動，一遍一遍調整，直到那股波動和真正的元嬰初期沒有半點區別，才停了下來。她又拿出那顆早就準備好的偽造路引，檢查了一遍，確認沒有破綻，才收進儲物戒指。
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