入夏之後，李靖開始帶哪吒巡防。
每週兩趟，沿著陳塘關外圍的駐防點走一圈，看看箭樓上的哨位、關外的巡邏路線、屯糧的倉房和兵士的操練。
哪吒頭一回跟去時還覺得新鮮，跟著李靖在關牆上走來走去，看兵士們列隊操練，看弩車往城垛口推，看糧倉的賬冊一頁一頁翻過去。
走了兩趟他便覺得沒意思了——巡防不是打架，大半時間都在走路和看冊子，偶爾停下來跟駐防的兵士說幾句話，也都是問“最近可有異動”、“箭矢夠不夠用”之類的話。
哪吒跟在後面，兩隻手插在腰帶裡，踢著路上的石子，走得百無聊賴。
李靖看在眼裡，沒有訓他，只在第三趟巡防時把他叫到箭樓上，指著關外那片灰藍色的海面和遠處起伏的山脊線，
說：“你往那邊看，從這兒到那邊，是陳塘關的北防線。北邊若有異動，最先從那邊來。
你如今站在這箭樓上，不光是看風景的，你得替關裡那些賣菜的、打魚的、趕集的、哄孩子的，看著那條線。他們看不見，你得替他們看”。
哪吒站在箭樓上順著他爹的手指看了一會兒，沒說話，可下一趟巡防時，他沒再踢石子，而是走到前頭去了。
巡到第三趟時，哪吒開始自己找事做。
路過箭樓時他爬上去看了看弩車的弦，發現有一臺弩車的弦鬆了半指，便跟駐防的兵士說：“這臺修一下，鬆了”。
路過糧倉時他進去轉了一圈，見牆角有一袋米擱在潮氣重的地方，便讓人挪到高處的架子上。
路過屯兵營時他蹲在灶房門口看了看灶膛裡的火，見柴火堆得離灶口太近，便伸手把柴堆往後挪了兩尺。
兵士們起初覺得三公子巡防就是走個過場，後來發現這半大小子眼睛毒得很，專挑那些不起眼的毛病，便漸漸不敢在他面前糊弄了。
有一日哪吒巡到關外最遠的一個哨點，見兩個哨兵坐在樹蔭底下打盹，哨位上的銅鑼擱在一邊，被風吹得輕輕晃。
哪吒走過去，沒有喊他們起來，只站在他們面前把銅鑼敲了一下。
兩個哨兵猛地跳起來，見是他，面色變了幾變。
哪吒將銅鑼擱回哨位上，說；“這鑼是報警用的，不是你們枕著睡覺的。下回我再看見你們打盹，便不敲鑼了，我敲你們腦袋”。
兩個哨兵連聲應了，那日之後哨位上再沒人敢眯眼。
李靖那日回來，聽兵士說了哨點的事，沒有說什麼。
晚飯時他給哪吒碗裡夾了塊肉，問：“你今日敲鑼了？”
哪吒點了點頭。
李靖說：“下回別敲鑼，鑼是報警用的，你一敲，關裡會以為有敵情”。
哪吒想了想，說：“那我敲什麼？”
李靖夾了一筷子菜擱進自己碗裡，說：“拿腳踹”。
哪吒低頭扒飯，把這話記下了。
入了伏，哪吒巡防巡得更勤了些。
有一回他巡到海邊那段，見灘塗上有幾個半大小子蹲在礁石後面鬼鬼祟祟的，走近一看，是幾個關外的漁家孩子，正拿一根削尖的竹竿往礁石縫裡戳。
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