入夏之後，東面暗線傳回來一張比之前都厚的紙條。
紙條不是一次送到的。接頭人分了幾次，在不同的落腳點各記了一段，最後才拼在一起。有人把字寫在薄麻紙上，有人寫在舊賬冊的背面，還有人只用了半片布，邊角上沾著汗漬和灰土。韓昭把這些紙片一張張攤在長案上，按順序對好，才看出完整的意思。上面說，鄴城周邊的莊子在過去一年裡陸續有人往南走，起初只是三五戶，後來是整甲整保地走，走的人越來越多，方向大多朝著太行山南段的山腳。有的莊子走了大半，剩下的幾戶也撐不住，地荒了，屋空了，井臺邊長了草，連狗都帶走了。紙條末尾寫了一句：“鄴城北面的糧倉最近空了，石虎修宮室的民夫跑了不少，營裡的人手不夠，抓不到人回來。”
韓昭坐在軍校的長案後面把紙條看完，沒有立刻說話。他把紙片按原樣疊好，起身走到牆上掛著的那張北方格局圖前面。圖上標著五方勢力——東面後趙、西面前秦、北面前燕、南面東晉、西面隴西姚氏。後趙的範圍在過去一年裡往內縮了一圈，鄴城周邊的幾處營哨撤了，外圍的莊子空了。前秦在關中站穩之後沒有再往東推，前燕在河北北部按兵不動，東晉的北伐停在了淮河一帶。幾方都在觀望，誰也沒有先動，可後趙的底子卻在慢慢往外漏。他把手指在後趙的範圍上點了一下，蹲下來在圖上用炭條畫了一道線——從鄴城往南，經過平原，到太行山南段的山腳。那條線上標著幾處空了的莊子，幾處撤了的營哨，幾處斷了糧的倉。炭條劃過紙面時發出輕微的沙沙聲，像在圖上割開了一道口子。
他把紙條收進木箱裡，轉身去了舊部棚屋。李農正坐在門口，手裡拿著一根削了一半的木棍，腳邊堆著些刨花。韓昭在他對面坐下來，把東面暗線的訊息說了一遍。李農坐在門檻內側聽完之後，沒有馬上接話，先把木棍擱在膝上，拍了拍手上的木屑，才說了一句：“鄴城周邊的莊子空了，人往南走，走到山腳來。以前是我們派人去接，現在是他們自己往這邊走。方向沒變，速度比之前快。”
韓昭坐在對面點了點頭。他把這件事跟之前收到的幾條訊息放在一起對照——東面暗線傳回來的莊子空了、糧倉空了、民夫跑了；北面觀察哨傳回來的平原上有人往南走；南面渡口傳回來的散戶越來越多。幾條線加在一起，後趙的轄區內正在往外冒人，冒出來的人朝著山腳這邊走。這不是一支軍隊打過去，也不是一道檄文招過來，而是日子過不下去的人自己用腳選出來的路。他把這件事記在冊子上，合上冊子收進木箱裡。
入夏之後的第二個月，陸淮把最新的登記冊子送到軍校。冊子上的名字比上個月又多了將近三成，來源一欄裡“鄴城”兩個字出現的次數最多，其次是從平原各縣逃出來的，再往後是南面渡口過來的散戶。韓昭坐在長案後面把冊子翻了一遍，翻到最後一頁的時候停了一下——總數欄裡的數字已經過了三萬。三萬不是一支大軍，可也不是一個小數。更讓他注意的是，冊子上新來的人裡，壯年男子雖然不少，可婦孺老人也佔了將近一半。這說明來的不是流民隊伍裡挑出來的精壯，而是一戶戶拖家帶口的人。他們把能帶的都帶了，不能帶的就扔了，一路走到山腳來。他把冊子合上擱在長案上，站起來走到軍校門口。谷口方向的人流從溪邊小路上一直排到水塘邊，陸淮在谷口擺著長案登記，旁邊擱著乾糧和熱水。新來的人蹲在水塘邊喝水歇腳，有的在問路，有的在打聽谷地裡的活計。有人揹著破包袱，有人抱著孩子，有人扶著老人，還有人牽著一頭瘦驢，驢背上馱著半袋糧食和一口鐵鍋。隊伍不算整齊，可也不亂，像是走了很遠的路，終於看到一處可以停腳的地方。
他站在軍校門口看了一會兒，轉身去了糧棚。劉茂正坐在棚簷下面核賬，見韓昭進來就把冊子遞了一份。韓昭坐在棚簷下面翻了一遍——總庫的糧夠吃三個月，各營的軍屯收成比去年多了一些，但來人的速度比軍屯擴產的速度快。他又翻到後面幾頁，看了各營報上來的墾地數和農具數，心裡算了一下，才把冊子還給劉茂，說了一句：“軍屯地再擴一批。南面坡地和東面緩坡之外，西面山腳下面還有幾片地沒翻過。人手從新來的人裡編。”
劉茂把這件事記在冊子上，又抬頭問了一句：“新來的人裡有些沒有種過地的，也有鐵匠木匠，怎麼編？”
韓昭想了想，說：“有手藝的另編一冊，交給工棚。種過地的按戶編，先搭棚屋，再分地。老人婦孺能做什麼就做什麼，不硬派重活。”
劉茂點頭記下，又補了一句：“新來的人裡還有些傷號，走不動路的，先安置在醫學院那邊，讓孫濟看過再說。”
韓昭應了一聲，站起來回了軍校，在長案後面坐下來，把《農政新編》的輪作類又看了一遍。他把陳昭那張輪作圖從木箱裡翻出來，並排擺在桌面上，在圖上添了幾處新翻的地。他把圖合上，收進木箱裡。
入夏之後的第三個月，從北面平原方向來了一個行商。他在谷口歇腳的時候跟陸淮多說了一句——他在平原上走了幾天，路過的幾處莊子都空了，有的連門板都拆了帶走了，有的灶膛裡還有冷灰。他說平原上有人在傳山腳這邊的事，說有一支隊伍不殺俘虜、不搶百姓、種地打鐵自己養活自己。他把話說完之後推著車走了。
陸淮把這句話轉述給韓昭的時候，特意加了一句：“那行商說，他起初不信，後來在平原上走了幾天，看見幾處空莊子，才覺得傳話的人未必是替我們吹噓。”
韓昭坐在軍校的長案後面把陸淮轉述的話聽完了。他站起來走到牆上那張北方格局圖前面，在後趙的範圍裡又畫了幾道短線——從鄴城往南，經過平原，到山腳。幾道短線加在一起，形成了一條從後趙轄區內往外冒人的路線。他把炭條擱下，轉身回了長案後面，把《告華夏同胞書》的定稿從木箱裡翻出來看了一遍。定稿末尾寫的那句話——凡華夏同胞，不論胡漢，能守此志者皆可來投。他把定稿合上，收進木箱裡。
那天傍晚他站在軍校門口，看著各營的佇列從空地上走過。漢興旗在旗杆上被風扯得獵獵作響，旗面上的鐵片刻字在暮色中泛著暗色的光。各旅的軍屯地裡有人在翻土，糧棚門口有人在曬新收的秋菜，工棚的爐子還生著，醫學院的藥圃裡孫濟正帶著人澆水，學堂的視窗傳來孩子們齊聲唸書的聲音。他站在軍校門口把這些看了一遍，轉身進了軍校，在長案後面坐下來。
星火燎原四個字他沒有寫在紙上，也沒有在佇列前面講過。但鄴城周邊的莊子在空，平原上有人在往南走，南面的渡口有人在等船。這些東西加在一起，比任何一道檄文都實在。檄文可以寫得很漂亮，可漂亮話留不住人；能留住人的，是空了的莊子外面那條往南的路，是谷口那口熱水，是軍屯地裡翻出來的新土，是學堂視窗傳出來的讀書聲。他把長案上的冊子合上，收進木箱裡，站起來走到門口。山腳的輪廓在暮色中漸漸模糊，遠處各處的燈火依次亮起來。
他站了一會兒，忽然想起剛到這裡的時候。那時候谷地裡還沒有幾間像樣的屋子，軍屯地只有東面一片，糧棚是臨時搭的，學堂連窗戶都沒有。那時候來的第一批人，大多是從戰場上潰下來的散兵，還有一些是從附近莊子裡逃出來的佃戶。他們來的時候眼裡帶著慌，手裡攥著刀，睡覺都要把刀放在枕頭底下。現在來的人不一樣了。他們帶著鍋碗、種子、破布、孩子，眼裡也有慌，可慌裡還帶著一點別的東西——像是走了很遠的路，終於看見前面有一處地方可以停下來。
他又想起去年冬天的一件事。那時候北面觀察哨傳回來一條訊息，說平原上有一支流民隊伍往南走，大約二三百人，走到半路被後趙的巡騎截住了。巡騎把隊伍裡剩下的壯丁挑走，婦孺老人趕回原地。那條訊息傳回來之後，韓昭在長案後面坐了很久。他當時沒有說太多，只在冊子上記了一筆。可現在再看，那支被截住的流民隊伍，和被截之後重新往南走的人，大概就是今天谷口這些人裡的某一部分。他們被截過一次，兩次，可還是往南走。路是走出來的，不是想出來的。
他又想到，後趙的巡騎能截住路上的人，卻截不住人心。糧倉空了可以再徵，民夫跑了可以再抓，可徵來的糧、抓來的人，終究還是會空、會跑。真正把人推向南邊的，不是哪一道命令，而是北邊那一座座空了的莊子、一處處冷了的灶膛。人走了，地荒了，營哨撤了，糧倉空了，這一圈一圈往外散，散到最後，剩下的不過是一座越來越空的鄴城。而山腳這邊，谷口的人還在往裡面走，軍屯地還在往外面擴，學堂的燈還亮著，工棚的爐子還紅著。一空一實之間，勝負的天平其實已經在動了。
他轉身回到長案後面，把今天記的冊子翻開，在最上面寫了一行小字：入夏第三月，鄴城周邊莊子空，平原人南行，山腳新到者逾三萬。寫完之後他把筆擱下，把冊子合上，收進木箱裡。木箱蓋上的銅釦咔噠一聲扣緊，像把這一天的訊息也鎖進了這間屋子裡。窗外暮色漸深，山腳的燈火一處接一處亮起來，遠遠看去像是一張鋪開的網，把谷地和坡地都攏在裡面。他知道這些燈火還不夠亮，也不夠多，可它們已經在亮了。只要還在亮，就會有人看見；只要有人看見，就會有人往這邊走。
