開春之後，暗線傳回來一張關於鄴城的紙條，比之前任何一次都長。紙條不是尋常的窄條，而是疊成四折、用蠟封了口的一小方，拆開之後密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，邊角上還沾著糧倉裡常見的糠屑和一點乾涸的泥印。傳信的人顯然走得很急，紙面上有幾處墨跡被汗浸得洇開了，但字跡仍然清楚，一筆一畫都壓著紙，像是寫的時候手在抖，又像是寫完之後反覆檢查過，生怕有哪一處漏了或者錯了。
紙條是從鄴城北面一個糧倉的管事手裡傳出來的。那管事在糧倉裡管了十幾年的賬，每天經手的糧食進出、車馬排程、押運兵丁的輪換，都在他眼皮底下過。他不敢把訊息一次寫全，分了幾回，夾在糧賬的夾層裡遞出來。暗線沿著漳水東岸往南走，過了一處渡口，又繞過一片鹽鹼地，到東面溪流拐彎處交給下一個接頭人。那接頭人是個賣陶器的貨郎，挑著擔子走村串巷，把紙條藏在陶罐底下的夾層裡，一路往東，再轉成烽火傳到谷地。烽火不能直接傳字，只能傳“有信”“急”“緩”三種訊號，所以紙條本身還是靠人一段一段遞過來的，烽火只是提前告訴谷地：有重要訊息到了。
這一路上過了七八個人的手，每一個人都只知道自己的上一段和下一段，不知道整條線通向哪裡，也不知道紙條上寫的是什麼。即便有人中途被截，也只吐得出一個模糊的方向，拼不出全貌。這條暗線前後經營了兩年多，花了不少心思，有些接頭人是行商，有些是逃戶，有些乾脆就是後趙地方上的小吏，各色人等湊在一起，才把鄴城到谷地這條路一段一段地打通。
紙條上的內容分了幾條，記的是鄴城周邊的駐軍分佈和城內的大致情況。條理不算頂清楚，但勝在具體——哪個門、哪條街、哪個倉、哪段城牆，都標得實實在在。韓昭蹲在軍校門口把紙條看完，看完第一遍又看了第二遍，然後把紙條折起來揣進懷裡，站起來進了軍校，把地圖從木箱裡翻出來攤在長案上。那地圖是幾年前從一名後趙逃兵手裡換來的，紙已經發黃，邊角用布條裱過，漳水、太行、官道、城牆都標得粗疏，但大體的方位不差。他把地圖攤平，又拿一塊石頭壓住翹起的邊角，才蹲下來細看。
鄴城在地圖上的位置標得很清楚——太行山東麓的平原上，漳水從城北流過，城南是通往黃河的官道。城牆幾經擴建，比永嘉年間寬了一圈，城門四座，城內有宮室、衙署、糧倉和兵營。城外北面是石虎新修的宮室工地，西面是幾處駐軍營地，東面是通往青州的官道，南面隔著漳水是平原。他把手指在地圖上鄴城的位置點了一下，蹲在長案旁邊把紙條上的條目逐條對照著標在圖上——北門外的駐軍約莫兩千，西門外的兵營常駐一千，南門外的渡口有幾百人守著，東門外的官道上設了卡子。城內的糧倉分了三處，兩處在城北，一處在城南，糧食從城外北面的糧倉往城裡運，每天都有車隊經過。他標完一條就用指甲在紙上輕輕劃一道印，免得看花了眼重複標記。
他把這些標記看了一遍，又拿筆在幾個關鍵位置畫了圈：北門外駐軍、西門外兵營、南門外渡口、東門外卡子，四個圈連起來，正好把鄴城圍在中間。他又在糧倉和官道之間畫了幾條虛線，那是車隊的必經之路。畫完之後他退後半步，蹲下來盯著地圖看了一會兒，眉頭沒有鬆開。鄴城的佈防比他預想的要密，但密中有疏——北面的糧倉離城最遠，守軍卻不多；南面的渡口雖然有人守，但換防時間似乎不固定；東面的卡子設在大路上，可旁邊還有小路可以繞。這些疏漏不是石虎不知道，而是他兵力不夠，顧不過來。韓昭把這些疏漏一一記在冊子上，又在旁邊注了幾個字：可探、可斷、可擾。
然後他站起來沿著水塘走回棚屋。水塘邊上的柳樹已經抽了芽，水面上浮著一層薄薄的綠藻，水車在冰化之後重新轉起來了，葉片帶起的水聲不急不緩。他在灶臺邊坐下來，把鄴城的佈防在腦子裡過了一遍。灶膛裡還有隔夜的炭火，他添了一把柴，火苗舔著鍋底，鍋裡的水開始冒細泡。鄴城是後趙的都城，石虎本人在城裡，周邊的駐軍加起來約莫三四千。這個數字比之前預想的少一些——後趙的兵力分散在關中、河南、河北和青州，真正留在鄴城周邊的只是其中一部分。但鄴城的城牆厚、城門多、糧倉足，正面強攻打不下來。城牆是曹操時候就開始修的，後來石虎又加高加厚，外面包了磚，裡面夯土，幾萬人攻上幾個月也未必能啃開一個口子。如果要打鄴城，得先切斷它的補給線，讓城裡的糧先斷，然後從外面慢慢圍。他把這件事記在冊子上，合上冊子放回木箱裡。冊子是自制的，粗紙訂成，封面用一塊舊布包著，裡面記的都是軍情、糧草、人事，字寫得不大，但一筆一劃都很清楚。他把木箱蓋好，又壓了一塊石頭，才起身去灶上吃了碗粥。
第二天清晨他把李農、周平和趙姓漢子叫到了軍校門口。天剛亮，水塘上還浮著一層霧氣，核桃樹的葉子掛著露水，三個人先後到了，蹲在長案旁邊。韓昭把鄴城的地圖和暗線傳回來的佈防資訊攤開，逐條說了一遍。他說得不快，每說一條就用手在地圖上指一下位置，說完之後讓三個人各自看了一會兒。
周平蹲在側面聽完之後先開口：“鄴城周邊的駐軍不多，但城牆厚。我們現在的兵力打不下城，只能從外圍切補給線。北面的糧倉、西面的兵營、南面的渡口，一處一處地切。切完了鄴城就空了。”他說話的時候手指在地圖上沿著漳水劃了一條線，又停在北面的糧倉位置上，點了兩下。
趙姓漢子蹲在另一側，把地圖轉了個方向，從北面往南看，說了一句：“切補給線要分兵。北面、西面、南面三處同時動手，每一處都要有人盯著。分兵之後留在谷地的兵力就薄了，萬一後趙從別處調兵回援，谷地這邊擋不住。”他頓了一下，又補了一句，“谷地是根本，不能為了打鄴城把谷地丟了。”
韓昭蹲在長案旁邊把兩個人的話聽完了。他沒有馬上接話，而是把地圖上谷地和鄴城之間的距離看了又看。谷地在西面山裡，鄴城在東面平原，中間隔著幾百里，有山路也有平原。從谷地出兵打鄴城，補給線要拉得很長，稍有不慎就會被截斷。他蹲了一會兒說了一句：“先不急著動手。鄴城的佈防剛摸清楚，還要再探幾遍，把糧倉的進出時間和渡口的換防規律摸透了再說。另外北面的觀察哨要往平原深處再推一段，能看到鄴城北面的糧倉和官道。西面的暗線也要往鄴城方向靠，把西門外的兵營盯住。”
他說完之後三個人又商量了一陣，把細節定了下來。編制和分工在長案旁邊定了下來。趙姓漢子負責北面的觀察哨往前推，帶幾個人在平原中間找一處高地設新哨位。周平負責西面的暗線往鄴城方向延伸，把西門外的兵營盯住，順便摸清西面幾處駐軍營地之間的聯絡。韓昭自己把鄴城的地圖和佈防資訊重新整理了一份，收進木箱裡備用。李農留在谷地管糧草和日常操練，同時負責接應各方傳回來的訊息。
入夏之前，北面的觀察哨又往前推了一段，在平原中間的一處土坡上設了新哨位。那土坡不高，但四周平坦，視野開闊，白天能看到鄴城北面的官道和糧倉方向，夜裡能看到官道上的火把和車燈。哨位傳回來的第一條訊息說鄴城北面的糧倉每天有車隊進出，時間固定，車隊規模不大，每趟約莫十幾輛獨輪車，由幾個兵押著走。訊息寫得細，連車隊什麼時辰出倉、什麼時辰到城門、押運兵手裡拿的是長矛還是短刀都記了下來。哨位上的人還注意到，糧倉外圍的圍牆不高，夜裡只有兩個更夫巡夜，巡夜的路線固定，從東牆走到西牆，再折回來，中間有一段小半刻的間隙無人看守。
西面的暗線也傳回了訊息，說西門外的兵營換防時間固定在午前和傍晚，每次換防約莫百人上下。換防的時候兵營門口會點起兩堆火，一隊出、一隊進，前後約莫半個時辰。暗線還提到，兵營裡的馬匹不多，大部分兵丁是步卒，只有幾十匹馬，平時拴在營後的棚子裡，喂的是城外割來的青草。馬棚邊上有一條小路通往後山，白天沒人走，夜裡偶爾有哨兵經過，但不頻繁。
韓昭蹲在軍校門口把這兩條訊息看完，站起來沿著水塘走了一圈。水塘裡的荷葉已經鋪開了，水車轉得比春天快了些，水流從葉片間瀉下來，濺起細碎的水花。鄴城的補給線正在被一點一點地摸清楚——北面的糧倉、西面的兵營、南面的渡口、東面的官道卡子，每一處的規律都在逐漸顯出來。他沒有急著動手，把訊息收進木箱裡，等著觀察哨和暗線把最後一兩處佈防也摸清楚。他知道，打鄴城不是一天兩天的事，摸清楚比打更重要。
那天夜裡他坐在灶臺邊把鄴城的佈防圖重新看了一遍。圖上標著北面的糧倉、西面的兵營、南面的渡口、東面的卡子，每一處旁邊都注了人數和換防時間。他又在糧倉和城門之間畫了一條線，標上車隊的行進時間；在兵營和官道之間畫了一條線，標上換防的時辰。畫完之後他把圖合上放回木箱裡，推開門走到門檻上蹲下來。
鄴城的方向遠在幾百里外，但暗線和觀察哨正在把那個方向的距離一點一點地縮短。韓昭蹲在門檻上朝北面看了一會兒，夜色裡什麼也看不見，但他知道，那些派出去的人正在平原上、官道邊、糧倉外，一處一處地把鄴城的底摸出來。他站起來轉身進屋，在黑暗中躺了下來。
