入夏之後，南面的訊息來得比先前更密。谷地裡的核桃樹剛掛上青果，水塘邊的蘆葦已經長到人腰高。商隊從南面回來時，不再只帶鹽和布，也帶紙條。紙條有的卷在貨繩裡，有的縫在衣角里，有的只是船伕口述、旁人記下的幾行字。訊息來得不整齊，卻都指向同一件事：祖逖在北伐，後趙在南面吃緊。
先是一封從濮陽方向來的訊息，說祖逖與後趙部隊在濮陽一帶接戰，後趙的兵退到了黃河南岸。隔了幾天，第二封又到，說祖逖的兵已經渡過黃河，在黃河北岸紮了營。商路上傳回來的紙條寫得簡略，只記日期、地點和大致兵力，但意思清楚——祖逖正在往北推，後趙在河南的防線正一寸一寸往後退。
韓昭蹲在軍校門口，把幾張紙條按時間順序排了一遍。晨光從核桃樹葉縫裡漏下來，落在那些粗糙的紙面上，字跡有的被汗水洇開，有的邊角捲起。他看得很慢，看完一張，便用手指壓住，移到下一張。排完之後，他沒有立刻起身，而是又把濮陽、黃河、北岸幾個地名在心裡過了一遍。然後他站起來，拍了拍膝上的土，去了舊部棚屋。
舊部棚屋裡比外頭陰涼。幾個老兵坐在長凳上補甲，有人拿磨石一下一下磨著刀，聲音低而鈍。李農正蹲在門口，手裡拿著一根細木棍，在地上畫著什麼。聽見腳步，他抬起頭。韓昭在他對面蹲下，說：“祖逖過了黃河，後趙在南面的兵被拖住了。鄴城周邊的兵力比之前薄了一些，平原上的巡邏隊又少了一隊。”
李農蹲在門檻內側，聽完之後沒有馬上接話。他把木棍橫在膝上，沉默了一會兒。棚屋裡磨刀的聲音停了一瞬，又響起來。李農才說：“南面打得越猛，北面這邊就越松。我們跟祖逖隔著上千裡地，但他在南面打，我們在北面推，方向是一樣的。”
“南北呼應。”韓昭蹲在對面說，“他在南面拖住後趙的主力，我們在北面往外推。他拖得越久，我們推得越遠。等兩邊推到一個位置的時候，中間那段路就通了。”
李農低頭看了看地上那道被木棍劃出的淺痕，像在看一條看不見的路。韓昭站起來，沿著水塘走回軍校門口。水車轉得平穩，葉片帶起的水聲一陣一陣，把夏日的燥氣壓低了些。他把陸淮叫過來，讓陸淮把南面來的訊息和北面觀察哨傳回的訊息並列記在一張紙上。
陸淮蹲在長案旁邊，先研墨，再把紙裁成兩欄。左邊一欄寫祖逖北伐的推進位置，右邊一欄寫後趙在山腳方向的兵力變化。他寫得很細，連日期和訊息來源都標在旁邊。哪條是商隊帶的，哪條是渡口船伕口述的，哪條是北面觀察哨親眼所見，他都用不同的小記號分開。兩張訊息並排放在一起之後，規律很清楚——祖逖往北推一步，後趙就往南調一批兵；後趙往南調一批兵，山腳方向的壓力就松一分。平原上的巡邏隊少了一隊，山腳外的哨騎便不再像先前那樣一日三至；山腳外的哨騎一少，谷地往外送人送糧的視窗便寬了一線。
韓昭蹲在長案旁邊把這張對照表看了一遍，合上遞給陸淮收進木箱裡。他又讓陸淮另抄一份，用油紙包好，交給往土嶺送糧的人帶過去，讓趙誠也照同樣的格式記。韓昭說：“南北兩條線，不能只我一人看。土嶺也要能對得上，前哨傳回什麼，谷地記什麼，兩邊不能錯。”陸淮點頭，把紙裁得一樣寬，墨線畫得一樣直。
韓昭站起來沿著水塘走了一圈，回到軍校門口的時候，把李農、周平和趙誠叫到了長案旁邊。四個人蹲在長案兩側，韓昭用手指在長案上畫了兩道線——一道從南往北，是祖逖的推進方向；一道從北往南，是谷地往外推的方向。他在兩道線的中間點了一下：“如果祖逖繼續往北推，後趙的兵力會進一步往南傾斜。土嶺以北的平原上只剩幾處固定的營哨，中間那段空隙可以走人。我們趁這個機會往外推一段，把前哨點重新設到平原邊緣。”
周平蹲在側面，眉頭沒有鬆開，問了一句：“推到哪？”
“先推到土嶺以北，把觀察哨往前挪到平原邊緣。如果後趙的巡邏隊繼續減少，再把前哨點往平原上推一段。不佔地方，不駐大部隊，只設觀察哨和補給點。”韓昭蹲在長案旁邊說，“每往前推一步，都等觀察哨先站穩。站不穩就退回來，等祖逖那邊再打一仗之後再推。”
趙誠蹲在另一側，盯著長案上的兩道線看了一會兒，說：“觀察哨往前推，補給線就拉長了。糧和箭從谷地往平原邊緣運，路上的中轉點要重新設。不然前哨一多，糧道一斷，人就回不來了。”
“中轉點設在土嶺。”韓昭說，“土嶺的營寨雖然空了，但石屋和矮牆還在，可以當中轉站用。糧從谷地運到土嶺，再從土嶺往前運。每往前推一步，中轉點跟著往前挪一步。前哨只留眼睛和訊號，不留重貨。糧箭按五日一補，補不上就退。”
周平又問：“人怎麼挑？”
“挑熟地形的，腳快、眼穩、嘴嚴。”韓昭說，“不要多，先兩人一哨。一人看，一人記。白天看平原，夜裡看火。遇敵不接戰，先傳信。”
趙誠點頭：“土嶺那邊我先去清一遍。石屋若塌了半邊，還得補；矮牆若被雨水衝了，還得夯。路標也要重畫，不然夜裡送糧的人找不到道。”
趙誠當天帶人上了土嶺，他帶的人不多，揹著鍬、斧和繩索。土嶺上的舊營寨果然空著，石屋還在，只是門板被人拆走，灶膛裡積了灰，矮牆有幾處塌口。趙誠讓人先把石屋裡的枯葉和獸糞清出去，又把矮牆塌口用碎石填上。舊灶重新壘了壘，雖然不能久住，但燒水熱乾糧足夠。他們在石屋牆角發現幾枚鏽箭鏃，趙誠撿起來看了看，又丟回土裡。他說：“這裡以前打過，後來空了。空的地方，正好當中轉。”
中轉點的標記重新畫了。從谷地到土嶺的便道上，每隔一段就加一處新路標：有的是削去樹皮的樹幹，有的是插在土裡的竹片，竹片上用炭畫著只有自己人認得的符號。趙誠還讓人在幾處岔路口堆了小石堆，石堆朝土嶺的一面壓著白石子，夜裡反光，送糧的人遠遠能看見。周平那邊挑了兩個熟悉平原地形的人，一個姓何，原是獵戶，能看蹄印辨方向；一個姓石，走過商路，能記水井和窪地。第二天一早，兩人帶著乾糧、水囊和一面小旗，往北面去了。周平給他們定了暗號：旗左擺是安全，右擺是敵蹤，捲起來是退；每三日一換，若第三日不見人回，土嶺便派人接。
觀察哨往前推的第一站，設在土嶺以北約莫五里的那片緩坡上。坡頂視野開闊，能看到平原邊緣的大片區域。坡後有一道淺溝，可以避風，也可以藏人。哨位的人帶了一面旗、幾捆訊號煙柴和夠用五天的乾糧。他們白天盯著平原方向，把過往的巡邏隊、商隊、散騎按次數和方向記在木片上；夜裡把訊號煙柴點著，煙柱從坡頂升起來，土嶺中轉點接上，再從土嶺傳到谷地。若遇大股敵軍，便先放一柱直煙，再放一柱斜煙，表示“敵眾，退”；若只是巡邏經過，只放一柱短煙，表示“無事”。土嶺上的人看見煙，再轉往谷地。谷地軍校門口的人看見煙，便在冊子上記一筆。這樣一層一層傳，雖然慢，卻不會斷。何、石二人到坡頂第一夜，風大，煙柴點了兩次才著。他們用石頭圍了火塘，把旗插在坡頂北側，白天遠處看不見，只有平原方向能辨認。
哨位設好的第三天，南面又傳了一條訊息過來——祖逖在黃河北岸又打了一仗，後趙的兵退到了鄴城以南。韓昭蹲在軍校門口把紙條看完，站起來沿著水塘走了一圈。祖逖在南面每打一仗，北面這邊的空隙就寬一分。他在水塘邊蹲下來，把這兩條線在腦子裡並排走了一遍——南面的祖逖在往北推，北面的漢興軍在往南推，兩邊都在往中間走。中間那段路是後趙的轄區，但後趙的兵力正在被南北兩頭同時拉扯，中間那段路正在變得越來越薄。
他想起李農的話：方向是一樣的。可韓昭知道，方向一樣，不等於路就好走。南面的祖逖有大軍，有朝廷名號，有渡口和糧道；北面的漢興軍只有谷地、山腳和幾處舊營。祖逖每推一步，後趙便要從北面抽兵南援；後趙每抽一次兵，平原上的巡邏便稀一分。他們要做的，不是趁勢占城，而是趁隙把眼睛往前放，把路一寸一寸探出來。等祖逖推到某個位置，等後趙再也顧不上北面這片平原，中間那條路才有可能真正走通。
李農又提醒了一句：“後趙若發現北面有眼睛，也會來拔。哨位要虛虛實實，不可固定一處。”韓昭點頭，令哨位每五日換一次位置，煙柴分兩處藏。第一次傳回的訊息說，平原上原先一日三過的巡邏，如今兩日才見一次，且多沿舊道，不再深入緩坡。韓昭在冊子上記：“南戰急，北巡稀。可再推一哨，但止於視，不止於佔。”
那天夜裡，他坐在灶臺邊，把南北呼應的進展記在冊子上。先記祖逖兩戰的位置，再記後趙兵力南調的大略，最後記土嶺中轉點和緩坡觀察哨的設定。寫完之後，他把冊子合上放回木箱裡，推開門走到門檻上蹲下來。土嶺以北的觀察哨方向亮著一盞燈，燈光在暮色中一閃一閃的。韓昭蹲在門檻上朝那個方向看了一會兒，彷彿能從那一閃一閃裡看出煙柱、旗號和送糧人的腳步。然後他站起來轉身進屋，在黑暗中躺了下來。
外面水聲未停，夏夜的風從核桃樹間穿過，把土嶺方向那一點燈光吹得忽明忽暗。谷地裡的路標靜靜立著，緩坡上的哨位有人輪換，土嶺石屋裡的灶灰還有餘溫。南面的祖逖還在往北推，北面的漢興軍還在往南探。兩股力量隔著千里，卻在這個入夏後的夜晚，沿著各自的方向，慢慢朝中間靠攏。
