入秋之後的第二個月，土嶺方向的訊息像被風掐斷了一樣，徹底停了。
谷地裡的樹先黃後落，水塘邊積了一層溼葉，水車轉得比夏日慢，葉片帶起的水聲也不再那麼急。韓昭每天照舊在軍校門口蹲一會兒，等土嶺來的紙條。可紙條不再來。起先他以為是路被雨衝了，或是哨位換班誤了時辰；又過幾天，仍無聲息。他便讓趙誠再派人上去探。
趙誠派出去的人終於回到谷地坡頂，滿身塵土，鞋底沾著山泥，喘著氣說：營寨裡白天能看到的那縷炊煙也沒了。前哨點的坡頂上只剩光禿禿的旗杆，旗面不知是被收走還是被風扯爛，連布條都沒留。中轉點的哨位撤得乾乾淨淨，石堆標記還在，人卻沒了。後趙的人從土嶺撤走了，走的時候沒有留旗，沒有留人，只把營寨的門板拆了帶走，剩下幾間空石屋和一道矮牆留在原地。
韓昭蹲在軍校門口把紙條看完了。紙條是趙誠寫的，字跡潦草，邊角還沾著一點灶灰。他沒有立刻派人上去，只把紙條折了兩折，塞進袖口。趙誠派回來的人站在一旁等話，韓昭卻只問了一句：“路上有沒有看到別的人？”那人搖頭，說東面碎石坡安靜，主便道上有舊車轍，但沒有新腳印。韓昭點點頭，讓他下去歇著。
他等了兩天。
這兩天裡，谷地照常運轉。第三營操練，木匠修棚屋，水塘邊的灶火按時升起。可韓昭心裡清楚，土嶺那邊的“空”不是尋常的空。後趙若只是換防，不會把門板拆走；若只是暫時退避，也會留一兩騎眼線。門板拆了，人撤淨了，說明他們不是換崗，是收攤。可收攤不等於不要這個地方。土嶺卡在山腳和平原之間，像一根楔子。誰佔住坡頂，誰就能往對方方向多看十幾裡。
第二天夜裡，韓昭讓趙誠把舊圖找出來，在長案上鋪開。他用炭條在土嶺營寨、前哨坡頂、東面碎石坡三處各畫了一個圈，又在山腳中轉點旁點了一點。趙誠站在旁邊看，韓昭說：“他們撤了，這三個圈還在。營寨可以空，坡頂不能空；坡頂可以少人，眼睛不能少。”趙誠應了一聲，說第三營裡有幾個合適的人，明天就能挑出來。
第三天，韓昭讓趙誠帶了十幾個人上土嶺走了一趟。
趙誠挑的人都是第三營裡腳力穩、眼睛尖的，有的原先做過獵戶，有的在山裡走過夜路。他們清早出發，不走主便道，先沿水塘北面繞了一段，再從東面碎石坡斜插上去。碎石坡陡，腳下石子松，稍不留神就滑。趙誠走在最前，時不時停下來看兩側的草伏和石縫。到了半山，風大了，吹得人衣角發緊。再往上，土嶺營寨的矮牆從枯草後露出來，像一道灰黑色的舊痕。
趙誠回來的時候，天色已經擦黑。他沒進棚屋，直接蹲在軍校門口彙報。韓昭也蹲下來，兩人中間隔著一小片被鞋底磨平的地面。趙誠說，營寨裡確實空了。石屋的地面上落了一層灰，灰不厚，但均勻，沒有新踩的腳印。門框上還留著拆門板的印子，門軸窩裡積著細灰。灶膛裡的灰是涼的，他伸手探過，又捻了捻，至少冷了十來天。矮牆外面的淺溝被落葉填了一半，溝底的土乾硬，沒有近期清過的痕跡。前哨點的草棚只剩下幾根歪斜的木樁，棚頂的茅草被風捲走大半，木樁上還掛著半截舊繩，繩結已經發黑。趙誠蹲在軍校門口彙報完之後補了一句：“看樣子他們走得很急，有幾袋發了黴的雜糧丟在石屋角落裡沒有帶走。袋子口開著，黴味很重，老鼠啃過。牆角有鼠糞，乾硬了，怕也走了些日子。”
韓昭蹲在長案旁邊聽完，沒有馬上說話。他站起來，沿著水塘走了一圈。水塘邊的風比前幾日更冷，水面皺起細紋，落葉貼著岸邊打轉。後趙從土嶺撤走，說明山腳這條線他們不打算繼續壓了。但撤走不等於放棄。土嶺的位置太要緊，石虎遲早還會想起來這個地方。也許是在東面騰出手之後，也許是在下一次補給線重整之後。到那時候，如果他們回來，發現坡頂無人，便會重新駐營；如果他們回來，發現坡頂有人，卻只有三五個觀察哨，那又是另一回事。
他蹲在水塘邊想了一會兒，站起來去了舊部棚屋。
李農正蹲在門口，手裡削著一根木楔，腳邊落了一層薄木屑。韓昭在他對面蹲下來，開門見山：“土嶺空了，但我們不搬回去。”
李農手上停了一下，抬頭看他：“不搬回去？為什麼？”
“他們的補給線上不來，人減了，撤了。如果我們搬回去，補給線的問題就轉到我們這邊來了。”韓昭蹲在對面，聲音不高，“從谷地到土嶺的便道要走大半天，糧要從谷地往上運，人要在營寨裡常駐。守一個孤懸在外的營寨，跟他們在的時候一樣費勁。他們吃過的苦，我們沒必要再吃一遍。”
李農把木楔在手裡轉了轉，問：“那土嶺就不要了？”
“要，但不能像他們那樣要。”韓昭說，“土嶺不搬人，改成哨位。放三五個人在坡頂輪流盯著平原方向，有動靜就傳訊號回來。不駐大部隊，不存糧。營寨不修，不守，不佔。只把坡頂的觀察哨重新設起來。”
李農蹲在門檻內側，把這句話在腦子裡過了一遍，然後說：“哨位三五個人，如果遇到後趙的小股部隊摸上來，跑都跑不掉。”
“所以他們不駐營寨，只駐坡頂的觀察哨。看到情況就走，沿著東面的碎石坡退回來。那條路他們不熟。”韓昭蹲在對面說，“哨位的人輕裝，帶旗語和煙柴，不帶糧倉不帶輜重。每人帶兩天干糧，一壺水，短刀一把。不戀戰，不守屋，不救火。看見平原上有動靜，點菸、打旗，然後退。後趙若追，碎石坡陡，他們穿著甲、帶著兵器，追不過我們的人。”
李農沉默了片刻，又問：“若他們只是幾騎斥候，看見哨位就圍呢？”
“坡頂視野遠，哨位不等他們圍。煙一起，山腳中轉點就接。他們若真摸到坡頂，看到的也只是幾根菸柴和空草棚。”韓昭說，“我們要的不是守住土嶺的牆，是守住土嶺的眼。牆可以空，眼不能瞎。他們重建營寨，我們就看；他們駐人，我們就退。坡頂的哨不跟他們爭屋，只跟他們爭眼。”
李農沒有再反對。他把木楔放下，拍了拍手上的木屑，說：“人少則輕，輕則快，快則活。那就按你說的辦。趙誠挑人，周平清路。”
韓昭沿著水塘走回軍校門口，把趙誠和周平叫過來安排了一輪。趙誠負責從第三營挑五個腿腳快、眼力好的人，組成一個專門的觀察哨組，輪流上土嶺坡頂值守。每組三天一換，換班的時候從東面的碎石坡走，不走主便道。趙誠提了一句，說第三營裡有兩個人夜裡看火看得遠，一個叫石栓，一個叫齊六，原先都在山裡燒過炭。韓昭點頭，說可以，但還要再看腿腳和嘴嚴。趙誠應下。
周平負責把東面那條碎石坡的路面重新清一遍。第二天一早，他帶了七八個人上去，把鬆動的碎石往兩邊扒，在幾處容易走岔的地方加了石堆做標記。石堆不高，三塊五塊疊在一起，從坡下看像幾叢矮石，從坡上看卻能認出方向。周平還在最陡的一段旁邊拉了根舊麻繩，系在石樁上，供人上下時扶一把。麻繩不顯眼，遠看像枯藤。
觀察哨組在土嶺坡頂重新設起來之後，韓昭又讓陸淮把烽火臺的訊號範圍往前延伸了一段。土嶺坡頂的觀察哨看到平原方向有動靜之後點菸，山腳中轉點接上，再從山腳傳到谷地。整條線比之前短了一截，但訊號傳遞的時間沒有變長，因為中間的節點少了，每一站的視野反而更清楚。陸淮把煙柴的配比重新調過，溼柴壓乾柴，起煙快，煙色偏白，白天容易辨認；夜裡則用小火堆，火苗壓得低，不照亮坡頂，只讓山腳看見一點紅光。旗語也重新約過：單旗橫擺是人數少，雙旗交叉是人數多，旗尖朝南是往南走，朝北是往北走。趙誠讓觀察哨組的人背熟，背不熟的不許上坡。上坡前，各人還要用草繩在鞋底纏一道，防碎石打滑；乾柴貼身藏好，免得雪天受潮。
入冬之後的第一場雪落下來那天，觀察哨組傳回了第一條訊息。
雪是後半夜開始下的，起初細，後來密，到天亮時谷地的棚屋頂上都白了一層。土嶺坡頂的觀察哨在雪中看到平原方向有幾騎騎兵在移動，約莫十來騎，沿著平原邊緣往南走了一段之後折返了。他們沒有靠近山腳，也沒有往土嶺方向來，只是遠遠地兜了一個弧。觀察哨在雪裡蹲了半日，手腳凍得發木，仍按約點起煙柴。煙柴受了潮，石栓把乾柴從懷裡抽出來，才把火引著。煙在雪天裡升得慢，但山腳中轉點還是看見了。訊息傳到谷地時，韓昭正蹲在軍校門口看雪。紙條上寫著：雪中見騎十餘，南行折返，未近山腳。
韓昭蹲在軍校門口看完紙條，站起來沿著水塘走了一圈。雪落在水面上，一觸即化，水塘邊比平時更靜。後趙的騎兵又出現在平原邊緣了，人數不多，像是在重新摸這一帶的動靜。他蹲在水塘邊想了一會兒，把這件事跟之前石虎往東面調兵的訊息放在一起對照。石虎的注意力在東面，但平原上留了幾騎斥候在盯著山腳這條線。這幾騎人暫時構不成威脅，但他們在看，在記，在等著某個時候回去報信。他們要看的，無非是土嶺有沒有人，山腳有沒有糧，谷地有沒有動靜。韓昭讓趙誠傳話下去：觀察哨照舊，不追，不迎，不點火示警，只記錄。雪停之前，不加人，不撤人。
。先有沒也誰下眼但，去下續持直一會不持僵種這。方對著看在都但，有沒都方雙。了緣邊原平在現出又兵騎的趙後，了設哨察觀，了空嶺土——遍一了過裡子腦在息訊的天一這把，上膝在放橫刀把他。冷溼的後雪著帶，來過吹邊那塘水從風。響聲的轉中夜在車水著聽，上檻門在蹲他裡夜天那
