袁祁揹著滄瀾，隨著下船的人流順著渡口後方那條寬闊的灰黑色石板路往前走去。路的兩側逐漸從荒蕪的河岸變成了稀稀落落的低矮建築——那些屋子大多是用暗黃色的土坯砌成，屋頂覆著灰黑色的瓦片，門口掛著暗綠色的燈籠，在無風的黃昏中輕輕搖晃。路上行人也漸漸多了起來，有的騎著陰獸匆匆趕路，有的挑著擔子沿街叫賣，有的靠在牆根下打盹。空氣中瀰漫著一股混雜了草藥、硫磺和焚香的古怪氣味，和枉死城的肅殺截然不同，帶著一種亂糟糟的、熱騰騰的煙火氣。
走了約莫半個時辰，前方的道路忽然開闊起來，一座巨城的輪廓從灰濛濛的霧靄中緩緩浮現。
黃泉城。它不像枉死城那樣全由黑石砌成、冷峻得像一塊被切開的墨玉。黃泉城的城牆更高、更厚，由無數塊暗黃色的巨石壘砌而成，那些巨石的表面被黃泉域特有的潮溼水汽侵蝕出了密密麻麻的細孔，像是被泡了無數年的骨頭表面。城牆根部長著一層暗綠色的苔蘚，厚厚地鋪了半人高，在幽暗的天光下泛著一種病懨懨的熒光。城牆上每隔十步就插著一面暗黃色的旗幟，旗面上繡著繁複的黑色紋路，像是一條被解剖開來的河流的脈絡圖。城牆上方懸著一層極薄的光膜，暗金色中夾雜著濁黃的底色，像是一層被水浸透了的紗，把整座城池籠在一種昏沉沉的、彷彿永遠浸泡在黃昏裡的氛圍中。
城門是兩扇巨大的暗黃色鐵門，門面上鑄著密密麻麻的浮雕——那些浮雕全是人臉，有的哭泣有的嘶吼有的面無表情，每一張臉都被刻畫得極其精細，連眼皮上的褶皺和嘴角的紋路都清清楚楚。袁祁走近的時候，似乎能感覺到那些面孔的眼珠子在盯著他看，那種被千百隻眼睛從暗黃色鐵面上注視的感覺讓他後背微微發緊。
城門兩側各站著兩排甲士，和渡口上那些黑甲甲士一樣，穿著通體漆黑的鱗甲，胸口的徽記是一朵扭曲的黃色花朵。進城的人流在城門前方緩緩排成一條長龍，每個人都需要在城門口繳納魂晶才能入內。一名甲士站在城門右側的高臺上，扯著嗓子喊道：“入城稅！兩塊上品魂晶！沒錢的在城外等著！別堵路！”
袁祁嘴角抽了一下，回頭看了一眼不遠處那片高低錯落、透著煙火氣的城區，又摸了摸懷裡剩下的魂晶，嘆了口氣，掏出四塊上品魂晶遞了過去。
“習慣了。”他低聲嘟囔了一句，不知道是說給滄瀾聽還是說給自己聽，“反正到哪兒都得交錢。”
甲士接過魂晶掂了掂，擺擺手放他入城。袁祁揹著滄瀾穿過那兩扇暗黃色的鐵門，腳踩上城門內那條寬闊的青灰色街道時，一股溫熱的氣息迎面撲來，混著飯菜——如果那能叫飯菜的話——和焚香的氣味，讓他不由自主地深吸了一口。
黃泉城的主街比枉死城寬闊了將近一倍，路面由青灰色的石板鋪成，每一塊石板的邊緣都被磨得圓潤光滑，像是被無數雙腳踩了幾千幾萬年。街道兩側密密麻麻地排列著店鋪和攤位，黑色的簷角、暗黃色的牆體、暗紅色的燈籠在霧氣中交織成一片錯落有致的光影。有賣魂器兵刃的，有賣藥材符咒的，有賣熱食小吃的，還有幾個穿著寬大灰袍的攤販蹲在路邊，面前擺著幾個暗黃色的瓦罐，罐口冒著滾滾白汽，散發出一種又甜又腥的氣味，引得不少魂魄駐足購買。
袁祁走了一陣，在一家掛著“安魂客棧”招牌的店面前停了下來。店面不大，門面刷著暗紅色的漆，漆面已經有些斑駁脫落了，露出下面灰白色的木紋。門口的臺階上坐著個灰袍老頭，正端著一隻缺了口的碗慢慢喝著什麼，看見袁祁揹著個人走過來，也不起身，只懶懶地抬了抬眼皮：“住店？住店十塊上品魂晶一晚，帶小院的十五塊。”
袁祁看了看這家客棧，又看了看隔壁幾家門面更氣派的店，最後還是選了這家安魂客棧。他交了魂晶，要了兩間相鄰的上房，把滄瀾送進其中一間安頓好。滄瀾躺在那張鋪著暗黃色被褥的寬大木床上時，原本枯槁的面容上浮現出極其細微的放鬆神色，像是很多很多年沒有躺過床了一樣，那雙暗紅色的眸子半闔著，聲音低低地飄過來：“明日我有事要離開一陣，約莫一個月左右回來。你在這城中自便，想逛便逛，想歇便歇。一個月後，我帶你去取那口枯井中的九幽冥珠。”
袁祁站在她的房門口，一手扶著門框，聽了這話也沒多問，只是點了點頭：“成，那我等著。不過前輩，您可別放我鴿子。我這人最記仇，說好了的事要是黃了，我可不管您是不是鬼帝境的前輩，該算的賬還是得算。”
滄瀾那雙暗紅色的眸子微微彎了一下，那弧度極其細微，卻讓那張枯槁的臉上浮現出一絲活氣。她沒有回答，只是緩緩閉上了眼睛。
袁祁替她帶上門，回了隔壁自己的房間。房間裡陳設簡單，一張寬大的黑木床，一張矮桌，桌上擱著一盞暗黃色的油燈，燈芯燒著一簇小小的淡藍色火苗，把整個屋子照得暖融融的。他在桌邊坐了一會兒，又下樓要了兩份熱食——一份是用黃泉域特有的煞草熬的濃粥，一份是用某種獸肉烤制的肉餅——吃了之後渾身上下暖洋洋的，魂力也恢復了幾分。
第二天一早，他推開房門時，隔壁那扇門已經大敞著了。屋子裡空蕩蕩的，被褥疊得整整齊齊，像從未有人住過。袁祁在門口站了兩息，伸手探了探被面——冰涼，人走了有些時候了。他聳聳肩，轉身下樓，漫無目的地在街上逛了起來，權當補上昨日匆匆一瞥的遺憾。
別說，這黃泉城比枉死城熱鬧多了。主街兩旁店鋪林立，他一路逛過魂器鋪、藥材鋪，又被一間掛著“黃泉雜記”舊招牌的書鋪引了進去。在裡頭翻到一本《黃泉域風物考》，覺得有趣，便花了三塊魂晶買下揣進懷裡。出了書鋪，他又往城西的集市走去，那裡攤子密密匝匝地排開，賣什麼的都有，最扎眼的要數那些裝活物的籠子——大大小小擠成一排，關著各式他從沒見過的陰獸。有的生著三隻眼，有的覆滿暗紫色的鱗片，還有一團像烏雲似的小東西，毛茸茸的，在籠子裡滾來滾去，嘴裡發出細碎的啾啾聲。他在那攤位前蹲了好一會兒，直到攤主不耐煩地揮手趕人，才意猶未盡地站起來。
傍晚回到客棧，他要了一壺黃泉釀和一碟烤獸肉，坐在房裡慢慢喝著。正喝到微醺，懷裡忽然猛地動了一下。袁祁放下筷子低頭看去，衣襟內側那團蜷了許久的東西正拼命往外拱——是大頭醒了。那顆碩大的魚頭從他衣襟裡探出來，暗紅色的豎瞳眨了眨，嘴巴張開打了個哈欠，露出三圈金色的小牙，臉上還掛著剛睡醒的懵然。
袁祁伸手摸了摸它的腦袋，手剛落下便頓住了——大頭的魂力波動和之前截然不同，濃郁而凝實，像從一團剛揉好的麵糰變成了燒透的磚。他仔細一探，發現它竟從之前的鬼兵巔峰直接躍到了鬼將中期，連鬼將初期的門檻都跳過去了。看來那半顆金翅冥雞蛋的精華，它消化得比他徹底得多。
“好傢伙，你倒是會吃。”袁祁拍了拍它的腦袋，“吃了半顆蛋，睡了一路，醒了就成鬼將中期的高手了。你這日子過得比我舒坦多了。”
大頭歪了歪腦袋，衝他“啾”了一聲，那神情活像是在說“那當然”。
袁祁摸著它的腦袋，腦子裡忽然閃過一個念頭：金翅冥雞蛋有這般功效，那破瓷碗裡的赤焰鬼鰍呢？那玩意兒在陰獸裡也算高階存在了，渾身是寶——鱗片、血肉、骨頭、筋脈，哪一樣都比金翅冥雞蛋高出不知道多少倍。他放下筷子，把碗碟推到一邊，從懷裡掏出破瓷碗託在掌心，心念一動，便帶著大頭鑽進了碗中空間。
灰白色的光在眼前一晃，他再次站在了那片暗青色玉石般的地面上。柳玄機還是坐在她慣常的那個位置，盤膝閉目，周身縈繞著一層比之前濃郁得多的暗金色光暈。那層光暈不再是薄薄的紗衣了，而像是一件凝實的、泛著細密紋路的鎧甲披在她的魂體外面，在灰白色的光下流轉著溫潤的光澤。
袁祁走近了幾步，仔細感應了一下她的修為，然後眉毛挑了起來——鬼卒巔峰。她居然已經練成了鬼凰涅盤經的第二轉。那枚涅盤種子已經從米粒大小長到了豌豆大，在它神魂深處沉穩地跳動著，每一次跳動都散發著精純的鬼道魂力，沿著她的經脈緩緩流淌。
他的到來似乎驚動了她，柳玄機緩緩睜開眼，看見是袁祁，眉眼間漾開笑意：“一汐大哥！你來了！”
“行啊你，”袁祁蹲下來，在她面前盤膝坐下，上下打量著她，“第二轉轉過去了？什麼時候的事？”
“就前幾日。”柳玄機低頭看了看自己的手心，那雙手的凝實程度和之前簡直判若兩人，雖然還是半透明，可那種透明度是玉質的、潤澤的，帶著一股沉甸甸的力量感，“第二轉叫‘振翅欲飛’，魂力執行路徑變了，整個人感覺輕了不少，而且能感覺到更多的煞氣自動往我這裡靠過來了。”
袁祁聽她說完了第二轉的修煉感受，忍不住嘖嘖了兩聲，眼神里滿滿都是“你這丫頭可以啊”的欣慰：“鬼卒巔峰了，這才多久？你這速度要是讓外面那些苦哈哈的鬼修知道了，怕不是要嫉妒得當場散魂。”他又偏頭看了一眼柳玄機身後那片灰濛濛的、安靜如死水的空間，“而且你看看你，氣色好了這麼多，魂體凝實得跟玉石似的，臉上都有光澤了，我都差點沒認出來。”
柳玄機被他這麼一誇，臉微微紅了。她低頭搓了搓自己的指尖，聲音裡帶著一絲不好意思：“其實也……也不是很快。我雖然記不清具體過了多久，但一汐大哥你上一次來看我，是大約十年前的事了。”她抬起眼來，那雙眼睛溫溫潤潤地看著他，“十年時間才練成第二轉，其實真不算什麼，更何況這瓷碗裡的煞氣精純程度，跟外面完全不是一個層次的。要是換一個更用功的人來，怕是早就練到第三轉甚至第四轉了。”
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