九幽冥珠緩緩沉降，像一滴水落入那片暗金色沙潭的底部，安靜地臥在淺水之間。珠身表面的光芒漸漸收斂，從先前的璀璨轉為溫潤幽光，彷彿剛完成一樁大事，終於可以歇一歇了。
袁祁坐在新成的沃土旁，張著嘴看了好一會兒，才伸手抓起一把泥土，在指間慢慢捻開。觸感細膩、鬆軟，帶著微微涼意——確實是泥土，不再是之前那種玉石般的堅硬冰冷。他又探向水潭，指尖掠過水麵，水波輕輕盪開，竟帶著些許溫度。
“這珠子……是在改造這片空間？”他喃喃自語，偏頭看向柳玄機，“它把這破瓷碗變得適合修煉了？”
柳玄機的目光仍落在水潭上。暗金色的沙粒在水底折射出細碎光亮，映進她眼裡，像是碎了一池的星。她蹲下身，手指輕輕拂過水麵，聲音裡透出一絲連自己都未察覺的欣喜：“這裡好像……活了。”
袁祁深吸一口氣，不再多言，也不再有半分猶豫——他已敏銳察覺到修為突破的契機。於是盤膝坐在水潭旁那片新生的沃土之上，雙手結印，閉目催動《鬼仙經》。柳玄機也在他身旁尋了處地方坐下，重新沉入修煉。濃郁的煞氣近乎凝實，彷彿有了靈性般主動湧向他們的魂體，被功法牽引，一次次淬鍊成更為精純的魂力，一點一滴地夯實著他們的根基。
兩人閉目之後，大頭那邊也在悄然發生變化。
這隻吞下整條赤焰鬼鰍、魚頭蟲身的傢伙，此刻正蜷縮在不遠處的一片沃土上。金色鱗片表面浮起一層暗紅色光澤，那光澤在鱗隙間流轉、融合、擴散，彷彿有什麼東西正在它體內重新整合、重新排列。它的身體緩慢膨脹——不是飽脹式的鼓脹，而是一種井然有序的延展，每一片鱗、每一塊骨都在重新生長。原本蜷成金色圓球的身軀漸漸舒展拉長：魚頭變寬，吻部前突，三圈金色牙齒隱約透出暗紅光芒；背上的魚鰭從一排暗紫色短棘延展為鋒利的鰭刃，刃緣泛著金屬冷光；尾巴也長了，由手指粗細變為手臂般粗壯，尾尖生出一枚暗金色銳利骨刺，在灰白光線中散發著凌厲寒意。
它的魂力波動隨之節節攀升——鬼將中期的瓶頸無聲破裂，鬼將後期、鬼將巔峰相繼越過，直至觸上大境界的門檻。那層壁障厚實而堅硬，卻在融合了整條赤焰鬼鰍精華的能量裹挾之下，連衝三回，終於迸出一聲沉悶碎裂。壁障轟然倒塌的剎那，一股濃郁暗金色光暈自體內爆發，像一副千百次打磨而成的鎧甲，覆上鱗表。
鬼帥初期。
完成蛻變後，大頭重新蜷起身子。暗紅光澤漸漸斂去，金色鱗片上浮現出細密的暗金紋路，宛若被匠人精心鐫刻的圖騰。它安穩地伏在沃土上，呼吸均勻而深沉。
時光無聲流淌，約莫三年過去，袁祁率先醒來。
睜眼時，他感覺自己像是被什麼東西從裡到外重新打磨了一遍。魂體表面的玉質光澤比先前更加沉凝，如同千錘百煉的精鐵，流轉著沉穩光華。他攥了攥拳，指節間迸出一圈蒼青色的弧光，力量感比從前凝實了不止一倍。細細感應修為——鬼將中期，根基紮實、魂力充盈，彷彿這場漫長閉關將他整個人重鑄了一回。
他偏頭看向身旁的柳玄機。她周身縈繞的暗金色光暈比之前濃郁了幾分，光暈在身後凝成一對虛淡的半透明翅膀輪廓，雖然尚未完全成形，但翅緣已有清晰鋒利的弧線；每次光暈流轉，那對翅膀便微微扇動一下。她的修為穩穩定在鬼兵巔峰，距鬼將境只差一線。
他又望向遠處蜷臥的大頭，瞳孔驟然一縮。那傢伙周身散發的氣息沉厚而凝重，帶著一股若有若無的壓迫感，與從前那條金色小蟲子的活潑靈動判若兩“人”。凝神感應之後，袁祁嘴角忍不住抽了一下。
“鬼帥……初期？你睡了一覺就從鬼將中期睡到鬼帥初期了？還讓不讓人活了？！”
大頭似有所感，碩大的魚頭微微一動，暗紅色豎瞳睜開一條細縫，衝他懶洋洋地“啾”了一聲，隨即又合上眼，繼續沉入夢鄉。那聲“啾”裡帶著一種“大驚小怪什麼”的從容，彷彿渾然不在意袁祁那副又驚又羨的神情。
袁祁坐在暗金色沙潭旁，抬頭看了看灰白的天光，又低頭踩了踩腳下溫潤的沃土，伸手撥了撥身前清澈的淺水，再側目瞥見身邊柳玄機那漸顯翅膀輪廓的身影，以及遠處睡得四仰八叉的大頭，不覺彎了彎嘴角，又笑了一下。
“這倆貨應該也快醒了吧？等玄機醒了，帶她在黃泉城中四處逛逛，也算是彌補她先前那段長久的枯寂修途了。”
他這般想著，仰頭靠在一塊尚帶泥土氣息的土堆上，長長吐出一口氣。只可惜事與願違——這一等，就是半個月。
這半個月裡，他每日打坐完畢，便起身繞著那片新生的沃土走上幾圈，踩著那些溫潤鬆軟的暗褐色泥土，彎腰舀一捧暗金色的清水漱口。那水入口微甘，帶著一股極淡的草木清氣，嚥下去後整個魂力都暖融融的。他試著在潭邊的一片空地上翻了一小塊土，把之前從黃泉城集市上隨手買的兩粒暗紅色草籽埋了進去，澆了些水。沒想到沒過兩天，兩枚通體暗綠的細嫩芽尖便從土裡鑽了出來。他蹲在芽尖旁看了好一會兒，心裡那份“這片空間真的活了”的念頭，又踏實了幾分。
可柳玄機一直沒睜眼。
她靜靜地坐在那片沃土上，周身暗金色光暈依舊緩慢流轉，身後那對翅膀的輪廓比半月前清晰了不少，翅尖甚至延伸出幾根細長的翎羽狀光絲，但距離完全凝成實體，還差著一截不小的距離。她的呼吸平穩而綿長，涅盤種子在神魂深處規律地跳動，每一次搏動都散發出穩定的魂力波動——她仍處於深度閉關之中，距離第三轉真正突破，尚需時日。
至於大頭，倒是睜過三四次眼。
第一次是在袁祁醒來的第三天，那顆碩大的魚頭抬起來，衝他“啾”了一聲，暗紅色的豎瞳在他臉上停了兩個呼吸，然後頭一歪，又睡了過去。第二次是在第七天，這次睜眼的時間長了些，那傢伙甚至還搖搖晃晃地站起來走了兩步——四條帶蹼的短腿在沃土上一陣倒騰，差點絆了個趔趄，金色的尾巴尖在地上掃出一道淺淺的痕跡，隨即又“噗通”一聲趴了回去。到了第三次和第四次，間隔明顯變短，看模樣已逐漸擺脫了那種昏沉沉睡夢的狀態，開始有意識地自行煉化體內那些尚未完全吸收的赤焰鬼鰍精華，只是離徹底醒過來，還差最後一陣火候。
袁祁左右看看——左邊是靜坐不動的柳玄機，右邊是大頭，睡得口水都淌到了衣襟上。他不由得長長嘆了口氣。
“行吧，你倆接著練，我先出去轉轉。”他低聲說了句，像是對著空氣交代，又像只是說給自己聽，“總不能把修行的每一刻都指望在這裡，外面還有該辦的事等著。”
他站起身來，拍了拍衣襟上沾的泥土，目光不自覺地落向水潭底部。那顆九幽冥珠安靜地沉在那裡，暗金色的光澤在水波中微微晃動，像一枚被歲月打磨過的古老印章，不聲不響地收著這方小天地的全部秘密。袁祁看了一會兒，心念一動，灰白色的光芒在眼前一晃而過，再睜眼時，他已經回到了黃泉城那間客棧的房間裡。
桌上的油燈還亮著，淡藍色的火苗跳了兩跳，便穩住了。窗外依然是灰濛濛的天光，看不出時辰，也看不出他離開了多久。他推開窗戶往下瞥了一眼——街上的行人和入定前一樣疏疏落落地流過著，遠處屋頂的輪廓也籠在晨霧裡，幾乎沒變過，就好像他只是起身下了趟樓，打了個盹兒。
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