滿殿無聲。
有人喉結一滑，低頭盯住自己朝靴尖；有人手指微顫，袖口遮住了發白的指節。
江才湊近，聲音輕得只剩氣流：“陛下，怕是要走一批老臣……”
朱雄英抬手一揮，斬斷後話：“留下的，才是大明的脊樑。”
江才頷首，轉身傳諭。
話音未落，內侍疾步入殿，伏地低稟：吏部侍郎張揚貪墨事已坐實。
朱雄英猛然攥拳，指節泛白，眉峰驟壓，臉上血色一瞬褪盡。
他胸口悶得發疼——這人是他親手提拔、親口託付銓選大權的肱骨之臣。
“江才！”
“即刻押張揚入殿！”
聲音冷得像冰碴刮過鐵板。
江才領命而出，再返時，張揚已被兩名錦衣衛架著拖進殿門。
那人面色灰敗，雙膝打晃，眼神散亂，活像被獵犬圍堵至牆角的野狗。
朱雄英居高而視，嗓音沉得沒有一絲起伏：
“張揚，你收的銀子，燙手麼？”
張揚嘴唇哆嗦，話不成句：“陛……陛下……非臣所願……是……是有人脅迫……”
“脅迫？”朱雄英冷笑一聲，尾音上挑，“堂堂侍郎，連筆桿子都握不穩，還能被人逼著簽印蓋章？”
張揚額頭磕在金磚上，咚咚作響：“臣……臣知罪……可臣這些年……確為朝廷奔走……”
“奔走？”朱雄英猛地拍案，震得硯池墨汁濺起，“淮河堤潰，餓殍浮屍三十里——你吞下的銀子，可餵飽過一個災民？”
“你替誰奔走？替自己，還是替那些暗地分贓的淮南豪強？”
張揚啞然，肩膀塌陷下去，像被抽了筋骨。
朱雄英不再看他，只向江才抬了抬下巴。
“鎖進詔獄。查實一樁，辦一樁。”
張揚被拖出門時，脖頸僵硬，兩眼失焦，彷彿魂已提前離了竅。
朝堂上多少雙眼睛正盯著他出醜？全因他貪得無厭、骨頭太軟。
張揚喉結一滾，脊背塌了下去，兩手垂在身側，像兩截斷掉的枯枝。
朱雄英隨即下令：錦衣衛即刻押解張揚入詔獄，由指揮使張權全程督押，鎖死每一道門，堵死每一條縫。
張權一身玄色飛魚服，腰佩繡春刀，眉鋒如刃，抱拳領命，轉身便帶人將張揚架走。
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