太后與林白芷、慕水星閒話片刻家常後，神色溫婉從容，緩緩開口：“今日御園秋色景緻精巧，你們小孩子年少貪玩，自去園中盡興嬉鬧便是。哀家便不佔用你們的時辰了。”
林白芷與慕水星齊齊起身，恭敬屈膝行禮，端莊告退。
殿外宮人躬身引路，將二人送出慈寧宮。
待二人身影走遠、徹底不見蹤跡，齊嬤嬤才上前半步，面露不解，輕聲詢問：“娘娘，老奴心中一首費解。您今日為何特意將貼身白玉信物賜予林姑娘，還准許她日後首接接洽陳尚書？這般破格恩待，實在不同尋常。”
太后聞言，微嘆一口氣，面色淡沉，沉聲摒退左右，“都退下吧！”
立侍殿中的宮女內侍盡數躬身應諾，悄然退至殿外守候。
偌大慈寧大殿，白日天光朗朗，卻驟然生出幾分肅穆沉凝的威壓。
太后望著窗外靜謐宮景，眼底盛滿沉沉憂色，緩緩開口：“有些事情你是清楚的，哀家那妹妹縱容護國公府晚輩驕縱蠻橫、肆意惹事，全無世家規矩。長此以往，晚輩不知收斂、府中不知管束，護國公府恃寵而驕、目中無人，遲早惹出滔天大禍，滿門傾覆。”
“再者，哀家親弟永寧侯，一生閒散無能、胸無大志，膝下子侄更是庸碌紈絝、無一長進，盡是不堪大用的廢材，根本無法為朝堂、為皇上撐起半分助力。”
齊嬤嬤低聲道：“縱然護國公府與永寧侯府不可靠，娘娘手中尚有陳尚書一脈，忠心耿耿、踏實可靠。”
“陳明傑的確忠正能幹，可堪重任。”
太后輕輕搖頭，語氣愈發凝重：“可他一脈人丁單薄、勢力孤寡，終究勢單力薄，難以獨撐大局。”
她眸光悠遠，看透數十年朝堂風雲，字字清冷透徹：“陛下登基多年，名義上執掌天下、臨朝理政，可你我心知肚明——真正的權柄，從未真正緊握在皇上手中。朝野上下，真心忠於皇上的臣子，寥寥可數。”
“哀家年歲漸長，日漸垂暮，不知尚有多少時日可撐。可只要哀家一日尚在，便要為陛下、為陳家基業，鋪好一條安穩後路。”
“昔日有鎮國公在，他威望滔天、忠心不二，尚能震懾朝堂、穩住朝局，護陛下坐穩帝位。可如今舊臣凋零、中堅盡失，陛下勢力逐年薄弱，朝堂之內，早己無多少真心可用之人。”
太后語聲寒涼，道破最深層的朝局暗流：“如今的鎮國公府、丞相一族，表面恭順謙和、俯首效忠皇上，看似是朝堂肱骨重臣，實則心懷二心、各有盤算，真正效忠的，另有其人。”
齊嬤嬤沉吟良久，面露擔憂：“可娘娘，林姑娘姐弟二人年紀尚輕、資歷尚淺，孤身無援、勢單力薄。您將希望寄予二人身上，會不會太過冒險？”
太后眸光堅定，帶著一絲無人能懂的孤注：“林家姐弟看似年少青澀，可心智、城府、膽識、眼界，早己遠超尋常世家子弟。哀家覺得她們便是變數！”
“你細細回想，當初及笄禮，林白芷不動聲色、步步周全，為太子穩穩博得賢德美名；鳳冠違制風波，她心思縝密、暗藏巧計，於必死之局中全身而退，叫皇后抓不到半分把柄；今日御園當眾對峙，她從容冷靜、不卑不亢，幾番周旋拉扯，竟逼得堂堂太子、公主，當眾吃癟。”
“此女聰慧絕世、心性沉穩、進退有度，胸襟格局更是遠超同輩。他日她若順利嫁入東宮、成為太子正妃，憑她的智謀手段，必能點醒優柔儲君、制衡朝堂亂象、壓制世家勢力，輔佐太子真正站穩腳跟，修成帝王氣度。”
“哀家聽聞，林白芷的弟弟同樣不容小覷。多年來身處周氏打壓算計之中尚能保全自身、隱忍至今，這份城府心智，絕非普通人能及。姐弟二人如今看似勢單力薄，可他們身為鎮國公嫡子女，根基尚在，背後還牽動著幾十萬林家軍。”
太后長長一嘆，眼底盛滿無奈與決絕：“如今朝局糜爛、人心渙散、皇上無人可用。哀家己然別無退路，只能死馬當活馬醫。這一盤快要鎖死的死局，哀家只能賭，賭林白芷，就是那唯一能逆轉乾坤的變數。”
齊嬤嬤聞言，久久沉默無言。
跟隨太后數十年，她深知太后閱人無數、眼光毒辣。
林白芷一路走來，次次打破所有人預判，的確是最出人意料、最深藏不露的絕世奇人。
可是她畢竟太年輕，勢單力薄，太后這是真的沒辦法了，竟然把希望放在一位閨閣少女身上。
天光透過雕花窗欞灑落，落在太后鬢邊幾縷霜白之上，襯得她滿目滄桑、滿心疲憊。
世人皆道她身居慈寧、手握尊榮，半生掌權、安穩無憂。
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