柳如煙只是收回目光，跟著引導員向第二輪等候區走去，腳步不快，每一步都落得穩穩當當。
最後，輪到周秀兒。
她緊張得渾身發抖，連頭都不敢抬。
她今日穿的是一件洗得發白的粗布衣裳，是她母親前年給她做的，領口已經磨出了毛邊，袖口處補過一塊顏色相近的布，針腳細密，不仔細看幾乎看不出來。
她的手上沒有鐲子，耳朵上沒有耳墜，頭髮用一根紅頭繩扎著，鬢角有幾縷碎髮被汗水貼在臉上。
她早晨出門前對著家裡那盆水照了一下，覺得自己怎麼看都不像那些站在隊伍裡的姑娘們——她們有的穿著綢緞，有的戴著銀簪，有的連手帕上都繡著花。
她沒有那些。她有的只是母親在她出門前塞進她手裡的那塊餅，和父親站在門外朝她點頭的那個動作。
女官看著她那身粗布衣裳，又看了看她那雙粗糙的手，眉頭微微一皺。
“抬頭。”女官命令道。
秀兒依言抬頭。
儘管緊張得指尖發顫，但她那雙隨了母親的溫婉眸子，卻在昏暗中顯得格外清澈。
那雙眼沒有因為粗布衣裳而黯淡，也沒有因為周圍那些華服珠寶而慌亂。
它們只是安靜地抬起來，望向前方，像是在用自己的方式來完成這個被要求做的動作。
女官的目光在她臉上停留了片刻，又落在她因常年幫父親做活而略顯粗糙的手指上，眉頭舒展了一些。
那些手指的指節處有薄薄的繭，指甲修剪得很短，邊緣有細小的裂紋，像是被反覆浸泡在冷水中又晾乾後留下的痕跡。
“身段尚可，骨相清奇，雖無富貴氣，卻有一股子韌勁。過。”
秀兒愣在原地，直到旁邊的宮女推了她一把，才反應過來自己過了第一關。
她幾乎是踉蹌著跑出迴廊，看到門外等候的父親，眼淚瞬間奪眶而出。
周老漢站在等候區的柵欄外，背靠著那棵老槐樹，手裡攥著一隻空了的旱菸袋。
他從女兒進入篩選區之後就一直站在那裡，沒有坐下，沒有喝水，沒有和人說話。
他的目光始終落在篩選區出口的方向，像是在用自己的注視來替女兒守住那道尚未被確認的門檻。
看到女兒安然無恙地出來，他緊繃的肩膀瞬間垮了下來，整個人矮了一截，眼眶通紅，卻只是重重地點了點頭，沒說一句話。
秀兒跑到他面前，張了張嘴，想說什麼，卻被眼淚堵住了。
周老漢伸出手，在女兒的肩上拍了兩下，像是正在用這個動作來確認她確實站在這裡。
然後他把那隻空菸袋別回腰間，從懷裡掏出一塊用油紙包著的餅，塞進女兒手裡。
“吃，”他說，“吃完再去下一關。”秀兒接過餅，低下頭，眼淚掉在油紙上，洇開一小片深色的印子。
第一輪篩選繼續進行。
那些被叫到名字的姑娘們五人一組，依次走到長案前。
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