大曆二年，西元767年，安史之亂的硝煙剛剛散去，偌大的唐王朝，還沒有從戰火的創傷裡完全喘過氣來。
河北藩鎮割據，各地賦稅苛重，曾經萬國來朝的盛世榮光正在一點點褪色。就在這樣一個時代，張籍降生。
他的祖籍本是吳郡蘇州，也就是今天的江蘇蘇州，江南富庶之地。可惜張籍並沒有享受到故土江南的安逸，家族門第普通，沒有高官父輩可以依靠，為躲避戰亂，年少的張籍跟隨家人遷居到和州烏江，即如今安徽和縣烏江鎮，在這裡紮根生活。
後世很多人提起張籍，總直接稱他為和州人，便是源於這段少年遷居的經歷。
史書之中，關於張籍的童年記載並不算多。沒有神童出口成詩的傳奇故事，沒有家世顯赫的加持，他只是千千萬萬寒門少年當中普通的一員。家境清苦，家中沒有豐厚藏書，想要讀書，只能四處借閱書卷，藉著天光燭火苦讀。
安史之後，江淮一帶同樣不算太平。苛捐雜稅層層下壓，底層百姓的日子過得捉襟見肘。少年張籍日日所見，不是亭臺樓閣、詩酒繁華，而是鄉間農戶辛苦耕耘，卻依舊食不果腹；是遠行遊子背井離鄉，為求一口溫飽四處漂泊；是戰火遺留下來的瘡痍，刻在土地，也刻在百姓的身上。
這些親眼所見的人間百態，悄悄埋下了他一生詩歌創作的種子。別人讀書，大多沉浸於辭藻華美、風花雪月，張籍讀書，卻格外留心世間民生疾苦。
建中四年，西元783年，十六歲的張籍，背起簡單書篋，辭別家人，往北遠行遊學。
唐代讀書人，想要在文壇嶄露頭角，閉門苦讀遠遠不夠。漫遊四方，尋訪名士，結交同道，開闊眼界，是幾乎所有寒門士子的必經之路。張籍一路向北，輾轉來到邢州漳溪，也就是現在河北臨漳一帶，在這裡，他遇見了改變自己少年求學歲月的摯友——王建。
王建，字仲初，同樣出身寒門，年紀與張籍相仿。兩個少年一見如故，志趣完全契合。
從此之後，漫長的十年光陰，二人結伴求學，朝夕相伴。清晨坐於師長座下研讀《易經》，深夜圍坐庭院探討《詩經》。有新作寫成，便互相傳看，一字一句互相推敲；遇到義理難解之處，便徹夜思索，彼此答疑解惑。
少年人的理想滾燙，他們渴望憑藉手中筆墨，通曉儒道，將來可以立身朝堂，匡扶世道。
漳水之畔，鵲山腳下，兩個衣衫樸素的寒門青年，度過了人生當中最為純粹的一段讀書時光。數十年之後，張籍寫下《逢王建有贈》，回望這段往事，依舊滿是懷念。只是那時少年頭上剛剛長出髭鬚，等到再次相逢，兩人已經飽經風霜，鬢角生出白髮，歲月已經匆匆流轉三十餘年。
十年同窗相伴，張籍與王建結下終生不渝的深厚友誼，後世文學史將二人並稱為“張王”，他們所開創的樂府詩，被世人喚作“張王樂府”，成為中唐新樂府運動當中極為重要的力量。
少年遊學的日子並不輕鬆。沒有富裕家境支撐，遊學路上常常囊中羞澀。為了解決生計，貞元六年，西元790年，張籍進入舒州刺史鄭甫的幕府，做一名幕府從事，靠著微薄的俸祿維持生活，一邊處理府中文書，一邊依舊不肯放下詩書課業。
他並非只埋頭讀書，地方政務的見聞，民間百姓的真實處境，他都默默記在心裡。當時望江的縣令曲信陵為官清廉仁厚，去世之後當地百姓十分懷念，張籍受人所託寫下《祠堂記》，記錄這位良吏的事蹟，文字質樸懇切，不見浮華辭藻，已經能夠窺見他日後行文的風格。
在幕府短暫停留之後，張籍心中始終放不下科舉求仕的理想。貞元八年，西元792年，他滿懷期待奔赴長安。
長安，那是所有唐代讀書人的精神聖地。朱雀大街寬闊綿長，高樓甲第鱗次櫛比，文壇名士匯聚於此。可這座繁華帝都，對於沒有家世背景的寒門士子，又格外冰冷殘酷。
初入長安的張籍，四處干謁求薦，奔走拜訪，渴望得到貴人賞識。可偌大京城，相識之人寥寥，四處碰壁，屢屢落空。權貴之門難以踏入，滿身才學，找不到可以施展的地方。現實狠狠澆滅少年心中一腔熱血，張籍體會到了屬於寒門士子的巨大無力感。
在長安求仕無果，張籍沒有困守在這座城市自我內耗。他收拾行囊，轉身離開京城，開啟一段漫長的南方遊歷。
貞元九年起，他一路向南，遊歷湖北、江西、湖南，一路甚至走到嶺南粵地。腳步行過江河湖海，走過山村墟市，見過湘江之上漂泊的船家，見過嶺南溼熱土地上勞作的農人，見識各地迥異的風土人情，也目睹不同地域底層百姓共同承受的生活苦難。
遊歷沒有給他帶來官職，卻極大豐厚了他的閱歷。他不再只從書本當中理解世道，世間萬般悲歡離合，都化作了他詩歌創作源源不斷的養料。
漫遊南方結束，貞元十年冬天，他又繼續北上，前往薊北邊塞。站在邊塞土地之上，耳聽號角，眼望戍邊將士，戰爭帶來的離別、犧牲、苦楚，一一映入眼簾。第二年五月，才輾轉回到江南故土。
幾番南北輾轉，數年風塵奔波，少年意氣慢慢沉澱，他不再是初出茅廬的青澀學子，見識過大唐盛世光鮮外殼之下，層層疊疊的社會褶皺。
貞元十二年，張籍舉家搬遷回到和州烏江縣定居。也是在這一年，詩人孟郊來到和州，二人得以相遇相識，一見投緣，結伴同遊城南桃花塢，臨水賞花，把酒論詩，暢談心中的道義與理想。
孟郊同樣是一生困頓的寒門詩人，多次科舉落地，飽嘗人間冷暖。相似的人生境遇，讓兩個人格外懂得彼此。孟郊讀過張籍的詩文之後，深深折服，認定這個飽經漂泊的讀書人，擁有真正出眾的才學。
孟郊，就此成為張籍人生路上第二個重要貴人。
貞元十四年，西元798年，張籍再度北遊，來到汴州，也就是今天的開封。
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