野狼谷的風裹挾著沙礫，捲過佈滿猙獰岩石的谷口，將篝火的焰苗吹得獵獵作響。暗紅的火光映在一張張扭曲的臉上，如同地獄爬出的惡鬼。黑石寨寨主黑煞星將那碗盛滿烈酒的陶碗舉過頭頂，酒液順著碗沿滴落，在乾燥的土地上洇出深色的痕跡。他身後，三百餘名各寨頭領齊齊舉杯，碗沿碰撞的脆響在山谷中迴盪，驚起崖壁上棲息的寒鴉，撲稜稜化作一片黑影消失在夜色裡。
“諸位兄弟！”黑煞星的聲音如同破鑼般沙啞，卻帶著穿透人心的力量，“寒關城的狗官李燼，殺我兄弟、佔我地盤，這筆血債今日便要立下血誓，開春之日，必破城關，雞犬不留！”
“破城關！雞犬不留！”山呼海嘯般的吶喊震得谷中岩石簌簌發抖，有人將碗中的烈酒一飲而盡，猛地將陶碗摔在地上，碎裂的瓷片濺起火星。黑煞星眼中閃過一抹狠厲，從腰間拔出彎刀，刀刃在火光下泛著森寒的冷光。他手腕一翻，鋒利的刀刃在掌心劃開一道深可見骨的口子，鮮血瞬間湧出，滴落在身前的土壇中。
“以血為誓，天地為證！”黑煞星嘶吼著，將掌心的鮮血淋在酒罈裡，“凡我同盟，同心戮力，共破寒關。若有二心，天誅地滅，屍骨無存！”
“以血為誓，天地為證！”眾頭領紛紛效仿，拔刀割破掌心，鮮血順著指縫流入酒罈，將壇中的烈酒染成暗紅色。一時間，谷中血腥味與酒氣交織，形成一種令人作嘔的氣息。陰風谷谷主陰風老怪是個乾瘦的老者，臉上佈滿褶皺，如同老樹皮一般，他舔了舔唇角的血跡，陰惻惻地說道：“黑寨主放心，我陰風谷的毒霧已備好，到時候只需吹入寒關城，管叫那些守軍渾身潰爛，不戰自敗。”
“好！”黑煞星拍了拍陰風老怪的肩膀，力道之大讓後者踉蹌了一下，“有陰谷主的毒霧相助，何愁寒關不破？我黑石寨已聯合北漠的射鵰部落，他們帶來了三百名神射手，專射敵軍主將。待開春冰融，射鵰部落的騎兵便會從北線牽制，我們則從南線猛攻，兩面夾擊，定要讓李燼死無葬身之地！”
人群中，一個身著青色勁裝的中年男子眉頭微蹙，他是落雲寨寨主蕭長風，手下雖只有百餘弟兄，卻個個身手矯健。他看向黑煞星，沉聲道：“黑寨主，寒關城地勢險要，城牆高達三丈，城外還有護城河，硬攻恐怕損失慘重。不如我們先派細作混入城中，摸清守軍佈防，再尋機內應外合？”
黑煞星冷哼一聲，顯然對蕭長風的提議不以為然：“蕭寨主未免太過謹慎！我等聚集了十二寨共八千弟兄，還有北漠的援軍，寒關城守軍不過三千，何懼之有？待開春後，我們架起雲梯，填平護城河，一鼓作氣便能破城。至於細作，我早已派去了，只不過至今未有訊息傳回，想來是被那李燼識破，已然殉難。”
蕭長風心中暗歎，黑煞星勇猛有餘，智謀不足，僅憑人多勢眾便想攻破固若金湯的寒關城，未免太過天真。但他也知道，此刻眾人群情激憤，多說無益，只能暫且壓下心中的擔憂，跟著眾人一同宣誓。
酒罈中的血酒被分裝到各個陶碗中，眾頭領再次舉杯，一飲而盡。辛辣的酒液混合著血腥味滑入喉嚨，灼燒著五臟六腑，卻也點燃了每個人心中的兇性。黑煞星將彎刀插入鞘中，高聲道：“今日盟約既成，諸位便各自回寨，整備兵馬、囤積糧草，正月十五過後，便齊聚野狼谷，共討寒關！”
“遵令！”眾頭領齊聲應和，紛紛轉身離去。篝火漸漸熄滅，只剩下一堆暗紅色的炭火，野狼谷再次陷入沉寂，唯有風穿過山谷的呼嘯聲，如同野狼的哀嚎，預示著即將到來的血腥風暴。
與此同時，寒關城的練兵場上，卻是一片熱火朝天的景象。天剛矇矇亮，刺骨的寒風便颳得人臉頰生疼，但三千餘名守軍卻早已列隊完畢，整齊的腳步聲震得地面微微顫抖。李燼身披玄鐵鎧甲，腰懸長劍，站在點將臺上，目光如炬，掃過臺下計程車兵。他不過三十餘歲，面容俊朗，卻帶著一股久經沙場的滄桑與威嚴，額前的碎髮被風吹起，露出飽滿的額頭。
“將士們！”李燼的聲音清晰有力，透過寒風傳到每個士兵耳中，“野狼谷的匪寇已然結盟，開春便要兵臨城下。他們燒殺搶掠，無惡不作，若寒關城破，城中百姓便會淪為他們的刀下亡魂！你們說，我們該怎麼辦？”
“誓死保衛寒關！”士兵們齊聲吶喊，聲音洪亮，直衝雲霄。他們手中的長槍寒光閃閃，鎧甲上的霜花隨著動作簌簌掉落。這些士兵中，有久經戰陣的老兵，也有剛剛入伍的新兵，但此刻，他們的眼中都燃燒著同樣的鬥志。
李燼滿意地點了點頭，繼續道：“很好！但光有鬥志不夠，還需有過硬的本領。從今日起，每日寅時操練，午時休整，申時再練，直至日落。我要你們每個人都能彎弓搭箭、揮劍斬敵，在戰場上既能保家衛國，也能保全自身！”
話音剛落，負責訓練的副將趙虎便邁步上前，高聲道：“全體都有！向左轉，跑步走！繞練兵場跑十圈，掉隊者，罰抄軍規百遍！”
士兵們立刻行動起來，整齊的跑步聲在練兵場上回蕩。李燼走下點將臺，沿著隊伍緩緩前行，不時停下來，糾正士兵的姿勢。當他走到一名年輕士兵面前時，發現他的腳步有些踉蹌，額頭上佈滿了汗珠，顯然已經體力不支。
“怎麼了？”李燼輕聲問道，語氣中沒有責備，只有關切。
那士兵名叫陳虎，不過十八歲，是上個月才入伍的新兵。他喘著粗氣，臉漲得通紅，道：“將軍，我……我沒事，還能堅持。”
李燼看著他單薄的身形，心中微微一嘆。這孩子家中只有一個老母親，為了保衛家園，主動報名參軍。他拍了拍陳虎的肩膀，道：“量力而行，不必勉強。訓練是為了讓你們變強，不是讓你們受傷。若實在堅持不住，便去一旁休息片刻，恢復體力再跟上。”
陳虎眼中閃過一絲感激，用力搖了搖頭：“將軍，我能堅持！匪寇殺了我隔壁村的王大叔一家，我一定要練好本領，為他們報仇！”
李燼心中一震，拍了拍他的後背：“好樣的！記住這份仇恨，讓它成為你前進的動力。但也要記住，在戰場上，只有活下去，才能報仇雪恨。”
說完，李燼繼續前行。走到練兵場邊緣時，他看到蘇凝霜正帶著幾名女眷，將一碗碗熱氣騰騰的薑湯送到士兵手中。蘇凝霜是李燼的妻子，出身將門，不僅容貌秀麗，而且文武雙全。她身著一身素色勁裝，頭髮簡單地束在腦後，臉上帶著一抹淺淺的笑容，給寒冷的清晨增添了一絲暖意。
“夫君，”蘇凝霜看到李燼，快步走上前來，遞給他一碗薑湯，“天寒地凍，喝碗薑湯暖暖身子。”
李燼接過薑湯，暖意順著喉嚨滑入腹中，驅散了些許寒意。他看著蘇凝霜，道：“你怎麼來了？城中的後勤事務還不夠你忙的嗎？”
“後勤事務有張主簿打理，我放心不下將士們，便帶著姐妹們煮了些薑湯送來。”蘇凝霜笑道，“將士們訓練辛苦，一碗熱湯或許能讓他們多些力氣。對了，糧草和武器的籌備都已妥當，庫房中現有糧食三萬石，箭矢十萬支，刀槍兩千餘件，足夠支撐半年戰事。”
李燼點了點頭，心中稍安。寒關城地處邊境，物資匱乏，能在短時間內籌備到如此多的糧草武器，蘇凝霜功不可沒。他看向蘇凝霜凍得通紅的雙手，心疼地握住：“辛苦你了，往後不必親自前來，讓下人送來便是。”
蘇凝霜搖了搖頭：“將士們在前線拼死訓練，我這點辛苦又算得了什麼？夫君，我聽說野狼谷的匪寇聯合了北漠的射鵰部落，此事當真？”
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