第二天一早，秦淮茹還是去了何家。
不是她想空手登門——天還沒亮，賈張氏就把她堵在了門口，手裡攥著兩個豁了邊的空碗，直直杵到她鼻子底下：端不回席面，你就別進這個家的門。
娘，何家昨天剛辦完席，哪裡還有剩的……
我不管！賈張氏把碗塞進她手裡，你是她堂姐！你開口，她能不給？你可別學那白眼狼，端著架子裝體面——餓著肚子裝體面，那是傻！
秦淮茹捏著兩個空碗，站在門口，晨風一吹，打了個寒噤。
碗沿上豁著兩道口子，硌得她手心生疼。
她低頭看了看自己的褂子——洗得發白，袖口還打著補丁。又看了看手裡的空碗——豁口的，涼的。
她深吸一口氣，把碗攏在身前，像是怕人看見似的，埋著頭，往何家走去。
何家院裡，冪茹正在廊下擇菜。
一筐豆角，坐在小板凳上，一根一根掐著筋，掐得利利索索。聽見腳步聲，她抬起頭，看見是秦淮茹，愣了一瞬，隨即起身，把板凳讓出來，又進屋倒了碗水，禮數一樣不缺：堂姐，吃了沒？我給你盛碗粥？
吃過吃過。秦淮茹端著那碗水，坐也不是站也不是，兩隻手沒處擱，最後只能捧著碗沿，指節摳得發白。
她繞了半天，才把的話頭遞了出去：冪茹啊，按老理兒，你新搬進來，當堂姐的該給你添箱……只是姐家裡，手頭緊……
堂姐有心了。冪茹笑著擺手，添箱就不必了。姐要是不嫌棄，中午留下來，嚐嚐我蒸的棗糕。
話到這份上，秦淮茹的目光，卻不由自主地往灶房飄了一飄。
灶房裡，白麵饅頭正冒著熱氣，一籠一籠碼在屜上；案板上還醒著一盆面，蓋著溼布，鼓鼓囊囊的；房簷下掛著一條五花肉，油光鋥亮；灶臺邊的油罐子，是滿的——那油罐子，得有小半罐吧？擱在賈家，夠吃兩個月。
她看著看著，喉嚨不自覺地動了動。
冪茹順著她的目光看了一眼，沒說話，手裡掐菜的動作頓了頓。
半晌，她放下手裡的菜，輕輕嘆了口氣，聲音放得很低：堂姐，我猜著嬸兒讓你來做什麼。
秦淮茹的臉地紅了。
紅得比灶膛裡的火還快。她張了張嘴，想辯駁，又無從辯起——她兜裡還揣著賈張氏塞的那兩個空碗呢，她能說什麼？
冪茹沒有讓她難堪，也沒有等著她開口。她認認真真地看著秦淮茹，一字一句地說：
柱子說過，賈家的事，賈家自己了；該是賈家的理，咱們不佔；不該賈家的東西，一分不能給。他說，給了頭一回，就有第二回，往後這院裡就沒安生日子了。
堂姐——你要是缺了嚼穀，我從我自己那份裡勻給你，這是姐妹的情分。可要是替嬸兒來打秋風，這個頭，我不能開。
秦淮茹張了張嘴，一個字也說不出來。
道理，人家給足了她面子；東西，人家一分沒多給。
她要是惱，惱得起嗎？她憑什麼惱？人家連從自己那份裡勻給你的話都說出來了，這是把她當姐妹看——是她自己，揣著兩個空碗來的。
她要不惱，回去怎麼跟賈張氏交代？賈張氏還在家等著呢。
她僵在原地，站了足足有一刻鐘。
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