建康城的晨霧，總帶著一股江南特有的溼潤水汽，像一層薄紗裹著滿城飛簷。辛棄疾一行入住城南“悅來客棧”的第二日清晨，天剛矇矇亮，客棧樓下的酒肆便已傳來了零星的吆喝聲與馬蹄聲。
辛棄疾起身時，指尖剛觸到窗欞，便有微涼的晨露沾在指腹。他推開窗欞，目光越過客棧的青瓦屋簷，望向遠處那片被晨霧半遮的皇城輪廓。建康作為南宋行在，雖非都城，卻依舊規制森嚴，宮牆硃紅、城門巍峨，透著一股偏安江南卻又固守正統的矜貴。
“掌書記，一切都已安排妥當。”李虎挑選的十名精銳隨從，此刻已盡數換上南宋商旅的服飾，腰間藏著短刃與密信囊，正守在客棧客房外的迴廊，見辛棄疾起身，為首的隨從低聲稟報，“城門已開，咱們按計劃從南門出城，繞至行在府側門等候，全程不過半個時辰，絕不會引人注意。”
辛棄疾微微頷首，轉身走到案几前，拿起早已備好的義軍拜帖。拜帖以桑木為底，燙金紋路雖不張揚，卻刻著“山東義軍主帥耿京”的篆字，邊角用特殊的火漆封緘，上面蓋著義軍專屬的虎紋印記——這是他臨行前，特意讓城北莊園的工匠打造，既顯身份又不張揚。
“記住，今日交涉，只談歸宋意向，不談具體條款。”辛棄疾將拜帖收入錦盒，系在腰間，又理了理身上的月白長衫，語氣沉穩，“主和派勢大，咱們初次登門，若過於急切，反而會落人口實。先遞上拜帖，試探朝廷態度，再伺機周旋。”
“屬下明白！”隨從躬身應道。
辛棄疾又叮囑了幾句關於客棧暗線接應的事宜，隨後帶著隨從，悄然從客棧後門離開。一路避開街頭巷尾的巡邏兵卒，專走僻靜小巷，不過半個時辰，便已行至南宋行在府的側門之外。
行在府位於建康城中央，四周被禁軍層層把守，硃紅大門前立著兩座丈高的石獅，獅身雕刻精細，爪握銅環，透著一股威嚴。門兩側站著八名身著皂衣的門吏，腰間佩著橫刀，目光警惕地掃視著過往行人，尋常百姓根本不敢靠近。
辛棄疾示意隨從退後，自己緩步走上前，對著門吏拱手行禮：“在下歷城辛幼安，奉山東義軍主帥耿京之命，為歸宋交涉之事，特來求見朝廷重臣，煩請通傳。”
說罷，他伸手取出腰間的錦盒，遞了過去。
門吏瞥了一眼辛棄疾的打扮，見他身著長衫，面容儒雅，不像是尋常商賈，又聽聞是山東義軍來交涉，眼中閃過一絲遲疑，卻還是接過錦盒，開啟看了看那枚義軍虎紋印記，臉色瞬間變得恭敬幾分。
“辛公子稍等，屬下這就去通傳。”門吏躬身將錦盒遞還，快步轉身走進行在府內。
辛棄疾站在原地，目光平靜地掃過行在府周邊的環境。左側是禁軍大營，營帳連綿，兵卒往來頻繁；右側是官驛，停著數輛外地官員的馬車；前方則是一條寬闊的官道，車水馬龍，行人絡繹不絕。他心中快速盤算：主和派以秦檜餘黨為首，如今秦檜雖死，但其黨羽仍盤踞朝堂，掌控著大半話語權；主戰派雖有岳飛舊部、韓世忠等將領支援，卻因宋高宗趙構一心求和，始終處於弱勢。
此次求見，主和派必定會百般刁難，甚至會以“草寇歸正”為由，將己方拒之門外；主戰派雖願接納，卻也未必有足夠的權力拍板定案。所以，今日的關鍵，不是談成條款，而是讓朝廷知曉義軍的歸宋意向，同時摸清主戰派與主和派的真實態度。
約莫一炷香的功夫，通傳的門吏快步走出，對著辛棄疾躬身道：“辛公子，宰相秦檜餘黨、同知樞密院事湯思退大人，願意見你，請隨我來。”
湯思退，主和派核心人物，早年曾依附秦檜，如今雖未身居宰相之位，卻執掌樞密院軍務，是主和派在軍事上的重要代言人。辛棄疾心中瞭然，知道這是主和派先拋來的一塊“絆腳石”，意在打壓己方的氣勢。
他沒有遲疑，跟著門吏走進行在府。府內庭院深深，青石板路蜿蜒向前，兩側種著常青的松柏，修剪整齊，透著官宦府邸的規整。穿過兩進庭院，便來到一間正廳，廳內陳設簡約，卻處處透著官氣，正中央擺著一張梨花木案桌，案後坐著一位年約五旬的官員，身著紫袍，面容清瘦，眼神陰鷙，正是湯思退。
廳內還站著兩名身著青袍的官員，皆是湯思退的親信，目光帶著審視與不屑地落在辛棄疾身上，彷彿在看一個跳樑小醜。
辛棄疾緩步走進正廳，對著湯思退拱手行禮，語氣不卑不亢：“歷城辛幼安，見過湯大人。”
湯思退抬了抬眼皮，目光掃過辛棄疾，又瞥了一眼他手中的拜帖，嘴角勾起一抹嘲諷的笑意，慢悠悠開口，聲音尖細得像破鑼：“哦？原來是山東來的‘義軍’使者。本府倒要問問，你們一群佔山為王的草寇，不好在北方躲著，跑來我南宋行在做什麼？莫不是想借著朝廷的名頭，混口飯吃？”
話音剛落，身旁的兩名官員便附和著笑了起來，其中一人尖聲道：“湯大人說得極是！山東淪陷區，金人鐵騎橫行，你們義軍不去拼死抗金，反倒跑來建康鑽營，我看啊，十有八九是想投靠金人，反過來算計朝廷！”
另一人也跟著道：“就是！歸正人歸正人，說到底不過是被金人趕出來的殘兵敗將，留著也是個隱患，湯大人，依我看，不如直接將這辛公子拿下，問清楚義軍的底細，再做處置！”
廳內的氣氛瞬間變得劍拔弩張，兩名官員說著，便伸手就要去抓辛棄疾的手臂。
辛棄疾身形微側，輕鬆避開兩人的觸碰，依舊站在原地，目光平靜地看著湯思退，語氣沉穩卻帶著鋒芒：“湯大人，兩位大人，話可不能亂說！我辛幼安，奉耿京主帥之命，率山東義軍歸宋，一心抗金，何來投靠金人之說？”
他頓了頓，目光掃過廳內三人，繼續道：“山東淪陷區，金人燒殺搶掠，百姓流離失所，我耿京主帥揭竿而起，聚眾二十萬，堅守敵後，與金人廝殺數百場，從未退縮。如今金人合圍我軍，糧草斷絕，孤立無援，我等才願歸宋，聯宋抗金，收復中原，這是大義，而非鑽營！”
“大義？”湯思退猛地一拍案桌，厲聲喝道，“休要在此巧言令色！本府聽聞，你們義軍在山東四處劫掠，搶奪百姓糧草，與土匪無異，也配談大義？再說，南宋如今與金人議和，你們貿然歸宋，豈不是破壞議和大局？本看你是個讀書人，才給你幾分顏面，若再敢胡言亂語，休怪本府以‘通敵’之罪，將你拿下！”
湯思退的話，字字如刀，既否定了義軍的功績，又扣上了“破壞議和”的帽子，顯然是早有準備，要將己方的歸宋意向，壓在“破壞和局”的罪名之下。
身旁的兩名官員也跟著起鬨，一人道：“湯大人息怒！這草寇之徒，不知天高地厚，竟敢在朝廷面前大放厥詞，依我看，直接將他打入天牢，嚴刑拷打，問出義軍的虛實，免得日後生亂！”
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。前面疾棄辛到遞，信的封封一出取中懷從虎李，著說
。青鐵得變間瞬臉，看一開拆，信過接疾棄辛
。人金降歸，軍義併吞，京耿殺弒，變兵發國安張由，間期判談宋歸下南疾棄辛待，定約軍金。賜賞與職的軍金取換，狀名投為級首的京耿以願，議協達將副州濠軍金與已國安張，著寫上信
。桌一了灑水茶，響作當哐得震被杯茶的上案，桌案拍一地猛疾棄辛”！主弒金通敢竟！國安張個一好“
”！斷決出做快儘需你，分萬急，事之下眼！怒要莫，安“：前上忙連，狀見山如範
。保不命將也京耿，旦一於毀將軍義萬十二，變兵發國安張旦一，則否，援支的廷朝取爭，度進的判談快加時同，備防好做虎李讓，城歷回傳息訊將是，急之務當，用無怒刻此，道知他。來下靜冷己自迫強，氣口一吸深疾棄辛
”！人本他到見，之日三在取爭，人大忠世韓絡聯我幫快儘你請還“，促急氣語疾棄辛”。備防好做，國安張盯他讓，信傳虎李給刻立需我，遲宜不事，兄範“
。棧客了出走步快便轉，言多再不也，急態事見山如範”！去就這我！心放“
。利銳發愈得變神眼，信的中手看了看又，影背的去離山如範著看疾棄辛
！償債你要定我，軍義我毀敢，京耿敢你，國安張
。報稟刻立，異有若，向的將副州濠軍金注關切，四第；手之人金落資，後破攻被營大防以，點據秘的外郊城歷至移轉銀白、械軍的園莊北城將，三第；全安京耿護守夜日，系嫡的誠忠最選挑，衛護的帳營帥主強加，二第；蛇驚草打勿切，向其控監，邸府的國安張圍包中暗，銳調刻立，一第：虎李囑叮，信下寫速快上簡竹在，墨蘸了蘸，筆起拿他
”！中手虎李達送信將，辰時個兩在必務，發出刻即“：道聲低，從隨給信將他，罷寫
。門後的棧客在失消便轉，信過接從隨”！命遵下屬“
