車廂一路平穩前行，車輪碾過青石路面，輕響不絕。沈薏晚半闔著眼，腹中那一點細微胎動過後，便安安靜靜不再鬧騰，彷彿也同她一般，沉醉在這片刻安穩裡。秦臻的手掌依舊輕輕貼在她腹間，指腹極緩極輕地摩挲著衣料，生怕力道重了驚擾她母子二人。
“在想什麼？” 秦臻的聲音壓得很低，混在車廂外隱約的風聲裡。
沈薏晚緩緩睜開眼，長長的睫毛在眼下投出淺淺陰影，輕聲道：“在想方才那位老人家。一碗熱湯，一揖感念，原來人心從不是要多大恩惠才能記掛。咱們守著這人間煙火，便不算白費心力。”
秦臻垂眸看著懷中人柔和的側臉，眼底滿是憐惜。“你素來心善，多年暗中接濟，從不張揚。今日偶然得見，也算一樁慰藉。只是你需記得，行善雖好，萬不可太過勞神。如今腹中孩兒要緊，萬事都該先顧著自己。”
沈薏晚微微點頭，抬手覆上他放在小腹的手，與他掌心相貼。“我曉得。只是見百姓安穩度日，心中便覺得踏實。北疆戰報頻頻傳來，朝中各方人心浮動，我總盼著，無論朝堂風雲如何變幻，這京城的尋常人家，依舊能坐進酒樓，有熱湯果腹，有親友閒談。”
提到北疆，秦臻眉宇間掠過一絲沉色，轉瞬又柔和下來，不願讓這份凝重擾了她此刻心緒。“朕明白你的心願。朕定會守住大好山河，護好天下黎民，也護好你與孩兒。北疆之事，秦鈺已替朕分擔不少，朝堂之上，有一眾忠臣協力，不必你憂心勞思。”
沈薏晚望著他，輕聲道：“我並非想要插手朝堂，只是知曉亂世之中，最苦的永遠是底層百姓。若將來時局動盪，咱們那四座酒樓，或許還能再多收留些流離之人，供一口熱食，暫避風雨。”
秦臻沉默片刻，將她摟得更穩些。“你的心意，朕記著。只是萬事需謀定而後動，不可貿然行事。若真到那日，朕會為你周全後路。只是深宮之中，依舊還有不少舊黨餘孽暗中窺伺，盯著你這皇嗣，一絲疏漏，便會被無限放大。”
沈薏晚心中清楚。太后雖已被軟禁在慈寧宮內，不得隨意出宮、私見外臣，可她在宮中經營數十載，心腹舊部散在各處宮闈，耳目未絕。今日花清檯相聚的種種，想來不出一日，訊息便會輾轉傳入慈寧宮。方才在花清檯的熱鬧溫情，像是偷來的片刻閒暇，一旦踏入宮門，便要重新回到步步謹慎的日子裡。
她輕輕嘆了口氣，氣息輕柔。“我知道。今日在花清檯，不必端著身份，不必時時提防，倒是難得輕鬆。”
“往後，朕會尋更多這般時機。” 秦臻低聲許諾，“只是眼下你身孕尚重，不宜頻繁外出。待你平安誕下孩兒，朕再陪你，好好走遍京城街巷。”
馬車緩緩轉入通往皇宮的大道，兩側市井商鋪漸漸稀疏，取而代之的是高大規整的宮牆，硃紅輪廓在夜色裡愈發肅穆。宮門口守衛林立，火把連成長長的火龍，肅然之氣撲面而來，與方才花清檯的熱鬧煙火截然不同。
車伕放緩車速，緩緩停在宮門側門。錦兒率先掀開車簾，微涼的夜風湧入車廂。秦臻先起身，小心扶穩沈薏晚，一步一步，扶著她慢慢下車。
落地之時，沈薏晚微微頓了頓，身子稍沉，秦臻立刻托住她的胳膊。“當心。”
值守侍衛見是帝王與她，齊齊躬身行禮，不敢高聲言語。一行人靜悄悄地穿過宮門，沿著宮道往內走。長街兩側宮燈排列整齊，光線清冷，不復市井燈火的暖意。
一路行來，並無慈寧宮的人攔路等候。可沈薏晚心底明白，宮中眼線遍佈，她們回宮的訊息，很快便會送到慈寧宮軟禁中的太后耳中。太后人身雖困，可那份潛藏的野心與偽善，從未消散，依舊在暗中等待可乘之機。
待走遠了些，沈薏晚才輕聲開口：“太后那邊，怕是很快便能知曉我們今日出宮之事。”
秦臻眸色平靜，語氣淡然：“慈寧宮守衛森嚴，她不得傳召，半步不得離開殿院。縱然知曉，也只能困在院內，做不得什麼。只是她身邊尚有舊人，免不了暗中傳遞訊息，你只需稍加留心便是。”
沈薏晚側頭看向他，輕輕勾了勾唇角：“我曉得，只是一時不習慣。方才在外人間煙火，轉眼便是深宮的暗流，兩重天地。”
一行人繼續前行，終於抵達她居住的殿宇。殿內早已備好暖爐，屋內暖意融融。侍女們連忙上前，伺候沈薏晚卸下披風，奉上來溫熱的蜜水。
沈薏晚坐在軟榻上，喝了兩口蜜水，渾身的倦意徹底湧了上來。秦臻坐在她身側，伸手替她揉著酸脹的後腰，力道輕柔舒緩。
“累壞了吧。早些洗漱歇息。”
“嗯。” 沈薏晚靠在榻背上，閉著眼，“方才清歡說，幾日便入宮來看我。想來，訊息傳去慈寧宮，太后必會知曉鈺王妃要入殿探視一事。”
秦臻眸色沉了沉。“凌清歡是鈺王府王妃，入宮探視本合乎禮制。朕會提前叮囑宮門與殿內侍衛，嚴守規矩，不讓任何人藉此事大做文章。太后身在軟禁之中，沒有懿旨，不能召見任何人，更無法主動過來見你。”
沈薏晚緩緩睜開眼，眼底沉靜。“我倒不怕她親自前來。只是怕她暗中授意舊人，將主意打到清歡與秦鈺身上。王爺與王妃本就安穩度日，不該被我牽連，捲入深宮紛爭。”
“秦鈺心中自有分寸。” 秦臻道，“他既然選擇站在我們這邊，便早已料到其中風險。他們二人願意待你真心，朕自然也會護著鈺王府。”
腹中孩兒又輕輕一動，沈薏晚抬手撫上小腹，眉眼柔和。她心中暗暗下定主意，無論深宮多少暗流，北疆多少風雨，她一定要護住腹中孩兒，守住身邊珍視之人，守住那四座酒樓所承載的尋常人間暖意。
侍女端來溫水，請沈薏晚入內洗漱。秦臻沒有離開，坐在外間，翻看內侍剛剛送來的奏摺，只是目光時不時望向內室方向，留心裡面動靜，生怕她起身走動不穩。
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