“莊川啊，將盾牌排列成行，這便是秋之陣。”——《莊川之戰·卷一》
南岸灘頭，朝倉軍的鉦聲連綿迴盪，殘存的浮筏載著敗兵陸續退回北岸。
沿河駐守的小院足輕望見敵軍退卻，壓抑許久的情緒瞬間爆發，歡呼聲此起彼伏，順著河道遠遠傳開。土壘之上，將士們互相敲擊槍桿慶賀，人人臉上洋溢著擊退強敵的欣喜。
唯有巖瀬砦高臺之上，小院長樹絲毫不見喜色，眉頭緊緊擰起，銳利的視線死死鎖定莊川北岸連綿的山林。
心底那股揮之不去的違和感愈發強烈。
方才真柄直隆的進攻聲勢浩大，卻僅僅只是淺嘗輒止。投入兵力有限，衝鋒缺少持續後勁，更像是刻意試探、牽制，而非全力以赴的強攻。
敵人，根本沒有動用真正的力量！
“權八郎，散出去探查上下游的斥候，有無新的回報？”
權八郎垂首思索片刻，緩緩搖頭：“主公，半個時辰以來，沒有一隊斥候傳回訊息。上游、山道方向音訊斷絕。”
“不好。”
小院長樹心頭一沉，緊迫的危機感直衝頭頂。
正常情況下，斥候會定時傳遞情報，如今大面積音訊全無，絕非偶然。
“立刻再增派兩批斥候，分道向上遊淺灘與西側山林探查！務必查清斥候失聯的緣由，一旦發現異狀，不必纏鬥，火速回報！”
“屬下遵命！”權八郎不敢耽擱，轉身快步走下高臺調派人手。
與此同時，莊川上游，得益於此前大火過後裸露出來的淺灘沙石密佈，導致連日水勢消退，此處河道寬度銳減，是整條河流極為隱蔽的渡河點位。
只見一支百餘人的朝倉精銳悄然踏過淺灘河水。
隊伍沒有任何旗幟標記，士卒三三兩兩分散前進，儘可能規避遠處視線。
為首的小山介之助一身暗褐色陣羽織，身形矯健，早年修習忍術，精通潛行暗殺，如今被山崎吉家秘密委任，帶領這支別動隊偷渡。
冰涼的河水沒過小腿，小山介之助踏上南岸灘頭之後，立刻抬手示意隊伍停下。
“全員迅速進入山林，分散隱蔽！切勿扎堆暴露蹤跡！”他壓低嗓音沉聲吩咐，“沿途遇到小院斥候，一律不留活口，不可讓他們傳出警報！”
一名足輕低聲感慨：“欸，隔著這條大河潛行，實在兇險，一旦被發現，所有人都難以脫身。”
“想要建功，豈能懼怕兇險。”小山介之助目光冷冽，“山崎大人計策已定，正面真柄直隆大人強攻吸引守軍目光，我們再伺機悄悄滲透至巖瀬砦後方山道。待主力再度發起渡河大戰，我們便突襲沿河軍陣，擾亂守軍陣腳！”
百餘名精銳迅速鑽入茂密樹林，如同水滴融入暗影。
沿著山道潛行途中，數名在外巡哨的小院蒼褐眾斥候尚且毫無防備，正倚靠著樹幹眺望北岸動靜。
突然，樹叢之中寒光一閃。
數枚苦無從暗處疾射而出，精準命中斥候咽喉。
幾名斥候來不及發出半聲呼喊，直直栽倒在地。小山介之助麾下士卒快步上前，將屍體拖入密林深處掩藏，抹除一切痕跡。
