井上貞元聞言，不禁愕然抬頭，雙眼充滿著不可思議。
“不，不是？小院大人，”他語氣不由得帶上了一絲慌亂，先前胸有成竹的底氣消散大半，“在下所言句句真心，絕非脅迫。北陸海路艱險，多海賊兇險，盤根錯節，單憑一己之力，實在難以開闢……”
“商路艱難與否，那也是我小院家的內務，而非爾等用來要挾的把柄。”
長樹身子微微前傾，目光如利刃一般釘在井上貞元的身上，廣間之中空氣驟然凝滯。
“你、你什麼意思？!”
“意思就是說，回去告訴那群唯利是圖的商人，從此以後，我小院家的瓷器不會再交由他們代為貿易了！”大倉堪兵衛壓著嗓子，氣勢洶洶地沉聲吼道。
被駁了顏面的井上貞元當即臉皮一顫，胸中起伏，怒火與屈辱相互交織並湧上心頭。
“哼，恕我直言，小院大人如此刻薄，只怕是往後再無任何人願與你們交往了！”井上貞元一甩袖子，轉身便走。
面對著對方的怒氣離去，堪兵衛當即進言道：“主公，區區商賈竟如此無禮，何不讓屬下將其一刀斬殺？”
“堪兵衛大人所言極是，末將願領三十人將其截下！”蜂須賀小六扯著大嗓門，請命道。
“依屬下之見，得饒人處且饒人，不應將其逼入絕境……”鬼木兵庫微微躬身行禮，默默勸諫道。
小院長樹聞言，輕聲嘆了口氣，說道。
“兵庫之言，正合我意！正所謂，凡事留一線，日後好相見嘛。”
“鐵之介，你代我之意，好生款待井上貞元他們一行人，不得有半點失禮之處……”
神代鐵之介聞令，連忙出列並鞠躬行禮。
就在小院長樹與堺港商人不歡而散之時，遠在京都的織田信長，此刻正在謀劃著下一次的出兵目標。
如今的京都，隨著信長分別放權給明智光秀等與幕府關係密切的朝臣後，一度緩解了織田與足利義昭緊張的局面。
當然了，對於此刻的信長而言，開疆擴土、布武天下才是最關鍵的。
因此，為了能夠穩定後方的局勢，不影響自己的佈局與戰略，信長特意放緩了對畿內諸豪族的威壓，如大和的松永久秀、四國的三好長逸以及西國的毛利輝元等，轉而將目光投向了近江北部的若狹、加賀以及上杉、武田等國。
安土城本丸奧中的座敷之中，昏暗的燭火之下，陰影中的織田信長一身猩紅色陣羽織，腰間佩戴著那把名刀宗三左文字，寬大的手掌按在攤開的越前地圖之上。
室內只餘下寥寥數名心腹重臣，羽柴秀吉、柴田勝家、丹羽長秀等人依次跪坐兩側。
“聽聞藤一郎在越中取得大勝了？真是不容小覷了啊！”
柴田勝家聞言，連忙低頭諫言道：“此子已成氣候，雖說是本家外樣，不過早已不聽調令。正所謂養虎為患，何不……”
“不可，萬萬不可啊！”丹羽長秀見狀，連忙出聲反駁道，“藤一郎雖已成氣候，卻依舊忠心耿耿，每年如常覲見奉公，從未有過任何逾越之舉。”
“如果無端懲處小院，豈不是會讓本家的諸臣人心惶惶，致使主公威信下降嗎？”
“巧言善辯，丹羽大人可別忘了，您是織田家的臣子！”柴田勝家雙眼微眯，閃過一絲怒意，鼻下的胡茬也連帶著微顫。
面對著眼前兩位重臣的爭吵，織田信長輕輕瞥了一眼一旁始終沉默不語的羽柴秀吉，沉聲詢問道。
“猴子，你怎麼看？”
