立秋時節，暑氣已逝，一抹秋色遍佈山野。
越後，春日山城。
作為一座依山而建的山城，佈局儼然，井然有序，城下的各處防線更是藉助山勢起伏，可謂是一座難以攻下的天塹。
本丸廣間滿堂素白，不染半分浮華。
屏風雲海巨龍靜臥無聲，襯得堂上氣氛愈發肅穆。
上杉謙信身披素色僧袍，腕捻檀木念珠，眉目清俊卻自帶凜凜神威。
他一生不娶、不貪、不奢，崇佛尚義，視天下殺伐為孽，卻偏偏坐擁越後萬里江山，掌北國最強兵鋒。
聽聞小院家遣使求見，謙信指尖念珠微微一頓，眸中浮出幾分詫異。
見狀的筆頭家老，兩鬢斑白的直江景綱躬身垂首言道：“主公，小院此次遣使，只怕是為武田之事而來！”
“哼，小院家曾經就遣使欺騙了我們，並最終取得飛驒全境，此舉使得本家不光錯失良機，還揹負縱容之嫌，著實可惡至極！”
被譽為“越後之鐘馗”的齋藤朝信當即扯著自己那粗大嗓門，怒氣騰騰地叫囂著。
“齋藤大人，此話有些不妥。”直江景綱輕蔑地瞥了一眼對面的莽夫，“主公，如今本家正於關東與北條家較勁，稍微一個不注意，便可能擦出火花，爆發戰鬥。”
“而武田同樣對關東虎視眈眈，加之武田信玄又與北條氏康暗中多有媾和，因此，本家急需一位親密盟友，以便我上杉無後顧之憂！”
隨著直江景綱的一番據理力爭之後，在場的諸臣紛紛點頭附和，表示贊同。
而上杉謙信在短暫的閉目沉思後，也微微點頭，說道。
“本家的真正大敵，乃是武田與北條……”
諸臣聽後，立刻領會，隨即在一聲傳喚之下，只見小院家使臣身姿恭敬，在指引下默默步入。
……
飛驒，櫻洞城。
剛重返本丸不久的小院長樹，才與於竹溫存不到半日便被年幼的萬千代匆匆打斷。
“萬千代，聽說你最近有些鬧騰啊？”
長樹雖被打斷，也不惱怒，直接盤腿坐起，嘴角帶笑地詢問道。
被叫住的萬千代閃過一絲委屈，頗為乖巧地雙膝併攏，正襟危坐，垂頭喪氣耷拉著虎頭虎腦的小腦袋。
“啟稟主公，我沒有……”
“好了，虎松在妾身身邊十分乖巧，對吧？”於竹在侍女攙扶下緩緩半撐起身子，隆起的小腹已然圓潤顯眼，言語間滿是護佑之意。
自從萬千代被接入小院家，便交由於竹養育教導。因為於竹不甚喜歡萬千代這個正式名字，所以日常依舊喚他幼時乳名虎松。
長樹望著少年垂頭喪氣的模樣，不由打趣：“可是後院的侍女、先生都向我稟報，萬千代今日的國語背誦，並未及格呀？”
萬千代猛地抬頭，一雙眼睛寫滿驚慌，孩童心性純粹，心事全然藏不住。
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