隨後，始終緘默的鬼木兵庫壓著嗓音出聲稟報：“主公，早前松平家遣使求見，經淨尼從中周旋，對方方才暫且作罷。”
小院長樹頷首，視線落向淨尼。
“那使者此番所求何事？”
淨尼垂首躬身回話：“主公，松平家表示願無條件承認主公三河國守護的權責，俯首順從。”
小院長樹聞言，嘆了口氣說道：“唉，自己這個三河守護不過就是個虛名罷了，何必如此呢？!”
竹中半兵衛緩緩剖析：“主公所言極是。如今幕府式微，各處守護只剩虛名。德川家康這般示好，一來是打算與我方結好，二來只怕是，意在借主公官職聲望，穩住三河地方的國人勢力，暗中打探周遭局勢。”
淨尼連連頷首附和。
“還是竹中大人看得通透。使者本意，的確是希望主公以三河守護之令，曉諭境內國人眾，令眾人以歸順松平家為正統。”
小院長樹目光一凝：“你應允了？”
“未曾應允，但也未曾回絕。先前貧尼求取的主公親筆書信剛好可用，於是暫且交予對方充當憑據，拖延時日。”
小院長樹指尖輕輕叩擊著實木脅息，節奏緩慢，卻帶著無形的壓迫感，眉眼間不見喜怒，只淡淡問道：“留一封空名書信，不置可否，你是想吊著松平家？”
淨尼身姿未動，依舊垂首而立，語氣平靜無波：“主公明鑑。如今局勢曖昧，三河之地盤根錯節，萬萬不可草率站隊。松平家康年少隱忍，城府極深，看似俯首稱臣、甘居人下，實則步步為營，意在徹底整合三河國人眾。
我方若是斷然回絕，便會直接與松平家結下嫌隙，無端樹敵，平白多出一方隱患；可若是貿然應允，便是白白做了他人嫁衣，用主公正統守護的名分，替松平家收攏人心、穩固基業，反而得不償失。”
左側的竹中半兵衛執扇輕搖，唇角勾起一抹淺淡笑意，眼底盡是瞭然：“淨尼大師思慮周全，這一手緩衝，恰到好處。一封無實無據的親筆信，算不上政令敕令，僅能算作模糊信物。
松平家康聰慧過人，自然懂大師的拖延之意。
他既不戳破、依舊順勢配合，足以見得如今的他，根基未穩，尚且不敢與我方撕破臉面，仍需借主公的幕府名分，震懾三河此起彼伏的散亂勢力。”
小院長樹沉默片刻，眸中微光流轉，已然洞悉其中所有利害糾葛。
他執掌空有虛名的三河守護之位，看似無實權、無根基，卻偏偏握著幕府遺留的正統名分，這便是亂世之中最無形、也最有用的籌碼。
松平家康要的從不是臣服，而是大義。
而他手中，恰好握著對方急需的東西。
“既然如此，那就先拖著吧！”
小院長樹長嘆一聲，目光死死盯著房外風景。
……
六月中旬的某一日深夜，美濃，稻葉山城。
因為織田軍輪番上陣，導致這座原本宏大雄偉的城池，變成了人間地獄。
城下町的一處偏僻宅邸裡，昏黃搖曳的微弱燭光，在破損不堪的紙門中，隱隱約約透出幾個人的身影。
“幾位大人，如今可如何是好啊？！”
“可恨的長井，一直暗中攛掇主公除掉咱們，真是憋屈至極！”
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