近半年來，畿內烽火連天，織田信長揮師西進，破六角、逐三好，半年橫掃五國，兵入京都，聲勢滔天。
天下大名的目光，盡數被這場轟轟烈烈的上洛大業吸引。
而與此同時，在群山阻隔的飛驒國內，無人注意的小院家，正在以一種潤物無聲、卻極為徹底的方式，紮根壯大。
表面上看，飛驒全境依舊僵持對峙。
只因小院長樹沒有急於強攻鬼門關，吞併櫻洞城內的姊小路家殘部。他很清楚，織田狂飆突進、畿內大亂的半年，是小院家最難得的蟄伏視窗期。
外部大亂，方才是內部固本的最佳時機。
身處於四戰之地的小院家，可謂是群狼環伺。
為了徹底吞下飛驒，無後顧之憂，整整半年的時間裡，長樹對飛驒國內其餘動盪的郡地，採取鎮撫並用、層層清剿的手段。
山中小股亂兵、劫掠的散浪人、反覆無常的鄉土豪族，盡數被逐一清算。
不追求速戰速決，只求連根拔淨。
以至於在外人看來飛驒依舊膠著僵持，實則境內潛藏的亂象、隱患、不安定因素，早已被長樹折騰得乾乾淨淨。
其中，以增島城為核心的益田郡內，可謂是改天換地一般的景象。
這裡沒有其他郡的兵戈喧囂，沒有流民亂竄。
半年裡的休養生息，田地豐產，倉廩充實。 道路被逐段修補拓寬，鄉間裡正、鄉老制度落地成型，稅役規整、戶籍釐清，百姓安居樂業，市井煙火安穩。
小院家的根基，就在這無人關注的安穩裡，扎得越來越深。
犬山城本丸，內奧居室清靜安然，與外界的亂世喧囂全然隔絕。
一身素青小袖的於竹，身姿恭謹，步步輕緩。她領著自家侄子、亦是小院長樹麾下一門眾的輝丸，垂首走入屋內，雙雙雙膝跪地，鄭重叩首下拜。
“主公。”
長樹斜倚脅息，神色鬆弛，沒有半分殺伐主公的凌厲，眼底帶著幾分溫和笑意，看向階下的少年。
“是輝丸啊，半年不見，又挺拔不少，儼然一副武士模樣了。”
如今的輝丸早已褪去初入麾下的青澀稚嫩，長成挺拔青年。得主公誇讚，他心頭滾燙，連忙低頭叩謝，禮數週全，進退有度。
寒暄兩句過後，輝丸連忙側身引薦，語氣恭敬：“主公，此乃屬下姑母，亦是家父幼妹，名喚於竹。”
話音落下，一旁的於竹肩頭微顫，心頭又敬又怯。她強壓著心緒，將頭顱壓得更低，聲線輕柔卻端正。
“賤妾於竹，拜見主公大人。”
長樹目光落在她身上，微微打量片刻，眉眼微凝，似有印象。
“嗯，我瞧你頗為眼熟。”
於竹連忙應聲作答，語氣恭謹有度：“回主公，昔日侍女遴選之時，賤妾曾有幸得主公一瞥，故而主公尚有依稀印象。”
長樹微微頷首，沒有深究過往。
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