十月廿一清晨，學府大比預選迎來第五個月，亦是決選前的終了整月。預選大比自七月啟幕，歷時五個月，定於臘月初盤總結算入圍終局的前十六名學子。十月末的榜是最後一張整月的榜，榜上的位子從今日起數得清——臘月初的結算只添十一月一個月的分，添不動多少。學府裡的人都知道這一層，來看榜的比看細則的還多。
戰法科抽籤，林熠抽到二年級一個使短棍的。三合，三成，勝。看棚坐了一面，看的人少；人人知道特招生打二年級三合便完，看的是三成之外的東西，從四月看到十月，誰都沒有看見。七月他對首席那一局之後，來看他戰法的人便少了；看的人少，圍場便安靜，安靜的圍場上他的半步落得比七月更淺，淺到那個使短棍的二年級沒有看清他是怎麼進的。
推演堂前程教習更替了全新命題：孤城無援。將原先的守孤港變為守孤城，城邑三面強敵環伺，一面靠山而山上退路斷絕，全無後援，唯守至糧草耗竭或敵陣潰退。跟守孤港一樣的題，換了一個字。林熠推的還是那一法：五道水。城門一道，內街一道，坊牆一道，倉前一道，倉。五籤，末籤書盡。他插籤的時候手穩，插完退開半步。第三次了，七月守河港，八月守孤港，十月守孤城，三回他都守到糧盡。程教習看了一眼那根，沒有說話。三回了，老教習沒有拔過他的籤；沙盤室的角上如今立著三座沒有抹的盤，三座盤上三根，一根比一根插得深。
夏語冰的推演棋路悄然生變。她不曾徑直棄城，而是果決堅守了三日：城門守三日，三日之後棄城門退坊牆，坊牆守三日，棄坊牆退倉，倉守到糧減七成，棄倉，走山。山腳那個口她開在第三道之後，不在第一道之前。三守三棄，退得比七月慢了九日。凍港教的。她對著盤說，聲音不高，守三日再棄，港還是港。城也一樣。
程教習端詳兩方推演盤面良久，審視之久遠勝七月大比那一回——七月他看的是兩種演算法，今日他看的是一種演算法教會了另一種。老教習沉聲落判：林熠拔得頭籌，夏語冰居次席。老教習在冊子上記了兩行，頁尾添了一句：孤城，五籤書盡；三守三棄，可用。他添完抬眼看夏語冰：你的盤上有守了。她說是凍港教的。老教習點頭：學得快。姜洛霜旁聽，推的是先斷敵糧道再守，程教習看了，說了三個字：可惜了。她說不計分她知道。老教習說他可惜的不是分。老教習可惜的是冬月：這一盤的人冬月要走，走了便沒有第四座盤可看。術法評定照舊。五成，儀上的線走到的邊上，停住。品上，力上。跟九月一樣，跟複評一樣。術法教習記完抬眼看了他一下，看的是他的指尖；指尖上截住的那一道教習看不見，教習看得見的是那道線從四月起每一回都停在同一處：先停在的邊上，如今停在的邊上，停得像有人拿尺量過。
十月廿五，結算張榜。五個月的總分，紅紙黑字，十六個名字。首席南宮玦高居榜首，夏語冰穩列次席，林熠緊隨其後位居第三，三年級術法科那個姓沈的名列第四。榜前四層人，看的是前三個名字——三科魁首各出一人合試龍池，戰法魁首南宮玦，推演魁首夏語冰，術法魁首姓沈的三年級；林熠三科都是第二或第三，沒有一科是魁首。
一科都拿不到。榜前有人替他數，數得清楚，龍池圍場上沒有他的位子。數的人不知道他要的位子在哪兒——榜前的人以為特招生要的是龍池魁首那個名頭，五十年一回的名頭；他要的是十九日那一盞，名頭只是取水的路。也有人說臘月的正賽跟預選不是一回事，四府的人來了，龍京的魁首未必是四府的魁首；也有人說四府來了他更沒有位子——北都的槍，南港的船，西陵的陣，哪一樣他都沒有見過。他站在榜前，把三個名字看了三遍。南宮玦，夏語冰，沈。三個人，三科，三道水；三道水之後是龍池圍場，圍場上三個人，三個人之後是一盞水。他看完走了，走得跟往常一樣勻。榜前有人在他身後說，說的口氣跟七月說不一樣——七月說的是一個特招生排到第五，今日說的是一個要爭心水的人排到第三；心水兩個字他沒有跟任何人說過，可榜前的人從九月起便替他說了。
演武場西角。南宮玦晨練槍法畢，並未如常折返長廊。學府首席步至東側沙地邊緣，按槍靜立，專程候他走近。這是首席第一次主動等他——從前都是在廊下走過，說一句，走；今日首席站在沙地邊上等，等了小半個更次。臘月十八，龍池合試。首席沉著道出完整言語，比往日任何一回都長，我等你。你若在推演上先輸給夏語冰，便到不了我這兒。知道。她不會讓你的。知道。首席看著他，拇指在纏繩上摩挲著，摩挲了很久，然後說了最後一句：一尺，你今日量了三寸。剩下七寸，臘月十八一次量完。我不要你讓，你也別讓。他走了。
夏語冰獨倚長廊暗處。她所候的並非是他，眸光始終遙遙定在沙盤靜室的方向；他走過的時候她開口，說的是日子：推演科，臘月十一到十三。你過了我，才有戰法科。你過不了我，心水的事你得另想法子。心水。她第二回說出這兩個字。她不知道那是什麼——一盞水，龍池的，魁首沐池取的；她知道的只有他要，要得比要露、要一尺、要頭名都緊。她說完走了，走出兩步回頭：我不讓你。你也別讓我。跟首席說的一樣，一個字不差。兩個人隔著半座學府說了同一句話，說的時候誰都不知道另一個也說了；他站在廊下，把兩句並在一處——一個要他的一尺，一個要他的盤，兩個人都不要他讓。
學府廊下，十月廿二，週三。姜洛霜今日說的是盤。她站在廊柱旁，隔一丈，一段：他的槍你讀過一回，第二回讀不了。她的盤你贏過三回，第四回難。你要的東西在兩個人後頭。是。冬月我走。她說，走之前我把凍港的盤給你。不是給你用，是給你看夏語冰怎麼補——她補的每一根籤我都看了，她補得對。你要過她，得知道她補到哪兒了。好。她看了他一眼，把辯題拉回寒髓。一人一段，說完走了。廊柱上那二十多道刻痕她走過的時候看了一眼，沒有停；他不知道她看見了沒有，他從來不問。
跨院。溫老搭脈，平。老人搭完沒有立刻收手，指頭在她腕上多停了片刻，把針箱開啟，取出先生的四枚針——五十年前的一枚，八月的三枚——在燈下一枚一枚看了一遍，放回去。老人什麼都沒有說。四枚針老人看了半年，看得比脈案上任何一行都久；臘月十九龍池邊先生要下的那一針不在這四枚裡，在先生自己手裡。
文啟年把棋盤擺了新局。老人說臘月前不下完，今日落了第一子，落在天元，落得極輕。臘月前不下完。老人又說了一遍，下完了便沒有等頭。
小可放學在賬本上記：末月，第三。她把圈起來，圈完看著，問哥哥第三夠不夠。不夠。那怎麼辦？臘月再算。孩子想了想，覺得這個道理是通的——賬本上的數都是一月一算，臘月再算便是臘月再算。她合上賬本。她自己預科的末月也結了，她第一，學牌換了甲字；她沒有記，賬本上記的是哥的第三，她的第一不用記，她說記了便像比哥高。
總署三層公廳之內，學府預選終榜的抄件依循成例送抵案頭。柳承在第四十三行卷底工整補添小注：預選終榜，人證第三，三科無魁首。沈傾城看了，批學府錄。宋檢據實。上峰沒有看抄件，看的是案角那封函——臘月還有一個月，函還在案角。
老寬的車行裡，孟千鈞說臘月他要站在看棚最前頭。老寬說看棚有票，龍京的人搶了半個月。漢子說他不要票，他站外頭，圍場外頭有牆，牆上能站人。老寬說牆上站不住。漢子說俺在滄海城頭站過半個月。老寬便不說了，只把臘月的活排了一遍：四府的人臘月初五進城，車行接三家的貨，姜家的船臘月不來——冬月走了。
夜裡小窗開著，。她睡著了，手沒有收回去。他坐著，把日程頁翻到臘月。初八開幕。十一至十三推演，十四至十六戰法，十七術法魁首出，十八龍池合試，十九冬至取水。這一頁他寫了許多回，每一回添幾個字；今日添的是名字。他在每一日底下各寫一個名字：十一到十三，夏語冰；十四到十六，南宮玦；十七，沈；十八，龍池；十九，一盞水。五個名字，一盞水。三個人，一座池，一盞。他把頁合上，壓了一壓。核在窗那邊一隻手底下不響。臘月還有一個月零五天。一年前的這一日他在滄海的舊屋裡數臘月，數的是聯賽的日子；今日他在龍京的西廂裡數臘月，數的是同一個日子，臘月十九。
